화순으로 향하는 길, 초여름의 햇살이 쏟아지듯 맑았다. 목적지는 오직 하나, 닭구이였다. 해남, 순천, 여수 등 전남 각지에서 내로라하는 닭구이를 섭렵해왔지만, 이번 여정은 왠지 모르게 특별한 기대를 품게 했다. 악양 가족외식 타운, 이름에서부터 느껴지는 푸근함이 발걸음을 재촉했다.
드디어 도착한 악양 가족외식 타운은 생각보다 훨씬 컸다. 흰색 외벽에 큼지막하게 걸린 간판이 한눈에 들어왔다. 외관부터 느껴지는 넉넉함이 기대감을 더욱 증폭시켰다. 주차를 하고 입구로 향하는 길, 초복을 맞아 이곳을 찾은 손님들로 북적였다. 웨이팅이 있다는 이야기에 살짝 긴장했지만, 이 정도 맛집이라면 기다림쯤은 기꺼이 감수할 수 있었다.
기다리는 동안, 식당 외벽에 붙은 사진들을 구경했다. 악양 가족외식 타운을 방문한 수많은 사람들의 행복한 모습이 담겨 있었다. 저마다 웃음꽃을 피우며 닭구이를 즐기는 모습에서, 이곳이 단순한 식당이 아닌 추억을 만드는 공간임을 짐작할 수 있었다.
드디어 차례가 되어 안으로 들어섰다. 내부는 깔끔한 입식 테이블로 가득 차 있었다. 테이블마다 놓인 숯불 화로가 시선을 사로잡았다. 곧 숯불이 들어오고, 닭구이를 위한 완벽한 세팅이 갖춰졌다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민할 필요도 없이, 악양 가족외식 타운의 대표 메뉴인 산닭참숯불구이를 주문했다. 잠시 후, 쟁반 가득 닭 한 마리가 해체되어 나왔다. 다리, 날개, 가슴살은 물론이고, 닭똥집과 염통 같은 특수 부위까지 푸짐하게 담겨 있었다. 선홍빛 닭고기의 신선함이 눈으로도 느껴졌다. 사진에서 보았던 싱싱한 닭고기의 자태는 그 기대를 저버리지 않았다.
참숯이 담긴 화로 위로 닭고기를 조심스럽게 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 숯불 향이 코를 자극했다. 닭 껍질이 노릇하게 익어갈수록, 기다림은 더욱 힘겨워졌다. 젓가락을 들고, 가장 먼저 익은 닭다리 하나를 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 닭다리 살은 보기만 해도 군침이 돌았다.
드디어 닭다리 한 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 닭 본연의 기름맛! 그동안 먹어왔던 닭구이와는 차원이 다른 맛이었다. 굳이 비교하자면, 지금까지 먹었던 닭구이는 닭 흉내만 낸 가짜였고, 악양 가족외식 타운의 닭구이야말로 진짜였다.
쌈 채소에 닭구이 한 점을 올리고, 마늘과 쌈장을 곁들여 크게 한 쌈을 먹었다. 신선한 채소의 향긋함과 닭고기의 고소함, 그리고 쌈장의 짭짤함이 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 닭구이를 폭풍 흡입했다.
닭똥집은 쫄깃하면서도 고소했고, 염통은 부드러우면서도 녹진했다. 흔히 먹을 수 없는 특수 부위까지 맛볼 수 있다는 점이 악양 가족외식 타운 닭구이의 매력을 더했다. 특히 참숯 향이 은은하게 배어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
어느 정도 닭구이를 먹고 난 후, 식사 메뉴로 냉면을 주문했다. 냉면은 정식과 후식으로 나뉘어 있었는데, 후식 냉면은 가격도 저렴하고 양도 적당해서 닭구이와 함께 즐기기에 안성맞춤이었다. 살얼음이 동동 뜬 육수에 쫄깃한 면발, 그리고 아삭한 오이와 무생채가 어우러진 냉면은 입안을 개운하게 만들어 주었다. 닭구이로 살짝 느끼해진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 톡톡히 했다.
옆 테이블에서는 닭곰탕과 닭장떡국을 시켜 먹는 사람들도 있었다. 다음에는 꼭 닭곰탕과 닭장떡국도 맛봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 계산대로 향하는 길, 초복이라 얼마나 정신이 없을까 싶었는데, 직원분들은 친절함을 잃지 않았다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
악양 가족외식 타운에서 맛본 닭구이는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 화순을 자주 방문할 이유는 없지만, 악양 가족외식 타운의 닭구이를 맛보기 위해서라면 언제든 기꺼이 화순행을 택할 것이다.
화순 맛집 악양 가족외식 타운, 닭 본연의 기름맛을 제대로 느낄 수 있는 곳. 전남 지역에서 닭구이를 좀 먹어봤다는 사람이라면 반드시 방문해야 할 성지 같은 곳이다. 닭구이의 새로운 지평을 열었다고 감히 평하고 싶다.
혹시라도 화순 근처를 지나갈 일이 있다면, 반드시 악양 가족외식 타운에 들러 닭구이의 참맛을 느껴보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 화순의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식이 선사하는 행복은 이토록 강력한 것일까. 악양 가족외식 타운에서의 닭구이는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 자리 잡았다.
