주말, 늦잠을 자고 일어나 창밖을 보니 뭉게구름이 두둥실 떠다니는 것이, 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 날씨였다. 목적지를 정하지 않고 무작정 차에 몸을 실었다. 드라이브 코스를 따라 달리다 보니 어느새 과천에 도착했다. 슬슬 배가 고파 ‘과천 맛집’을 검색하니, 유독 눈에 띄는 곳이 있었다. 바로 ‘망향비빔국수 과천직영점’. 이름에서부터 느껴지는 강렬한 이끌림에, 망설임 없이 핸들을 꺾었다.
도착하니, 역시나 예상대로 꽤 긴 줄이 늘어서 있었다. ‘이 정도 기다림이야, 맛있는 음식을 맛보기 위한 당연한 과정이지’라고 스스로를 다독이며, 인내심을 발휘해 기다리기로 했다. 기다리는 동안, 매장 밖에서 풍겨오는 벤뎅이 육수 향이 나의 식욕을 더욱 자극했다. 드디어 내 차례가 되어 매장 안으로 들어섰다. 넓고 깨끗한 실내에, 친절한 직원분들의 활기찬 모습이 인상적이었다.
자리에 앉자마자, 망설임 없이 비빔국수와 돈가스 세트 메뉴를 주문했다. 이 집의 대표 메뉴인 비빔국수와, 돈가스 맛집이라는 소문이 자자한 돈가스를 한 번에 맛볼 수 있는 절호의 기회였기 때문이다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다. 쟁반 위에 정갈하게 담긴 비빔국수, 돈가스, 그리고 곁들임 반찬들이 보기만 해도 군침을 삼키게 했다.
먼저, 매콤한 양념이 듬뿍 올려진 비빔국수를 맛보았다. 젓가락으로 면을 휘휘 저어 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념의 향연! 중면 특유의 쫄깃한 식감과 신선한 채소의 아삭함이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 특히, 이 집만의 비법 양념은 맵기만 한 것이 아니라, 은은한 단맛과 감칠맛이 느껴져 더욱 특별했다. 큼지막한 잎채소가 면 위에 얹어져 나왔는데, 쌉싸름하면서도 신선한 풀향이 매콤한 비빔국수와 절묘하게 어울렸다. 면을 다 먹고 남은 양념에 밥을 비벼 먹고 싶다는 생각이 간절했지만, 돈가스를 위해 참기로 했다.
다음으로, 돈가스를 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 돈가스 위에 듬뿍 뿌려진 소스는, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 돈가스의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 튀김옷은 적당히 두께감 있는 편이었는데, 느끼하지 않고 바삭해서 좋았다. 돈가스만 따로 추가해서 먹고 싶을 정도로, 정말 훌륭한 맛이었다.
함께 나온 따뜻한 육수는, 멸치 향이 은은하게 풍기는 깔끔한 맛이었다. 매콤한 비빔국수를 먹다가, 따뜻한 육수를 한 모금 마시니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 비빔국수와 돈가스의 환상적인 조합에, 따뜻한 육수까지 곁들이니 더할 나위 없이 완벽한 식사였다.
사실, 망향비빔국수는 체인점이라 다른 지점에서도 맛본 적이 있었다. 하지만, 과천직영점은 뭔가 달랐다. 육수 맛이 훨씬 진하고, 국수의 익힘 정도나 양념의 조화도 정말 좋았다. 역시, 직영점은 뭔가 특별한 비법이 있는 걸까?
식사를 마치고 나오니, 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 기다리는 동안 조금 힘들었지만, 맛있는 음식을 맛보니 기다림이 전혀 아깝지 않았다. 오히려, 이렇게 맛있는 곳을 나만 알게 된 것이 미안한 마음까지 들었다.
참고로, 이 곳에서는 중면으로 만든 잔치국수도 판매하고 있었다. 멸치육수의 깊은 맛과 쫄깃한 면발이 잘 어우러진다고 한다. 특히, 미원 맛이 나지 않아 좋다는 평이 많았다. 다음에는 잔치국수도 꼭 한번 맛봐야겠다.
아, 그리고 주차는 조금 힘든 편이다. 주차 공간이 넓지 않아, 초보 운전자라면 주차하는 데 어려움을 겪을 수도 있다. 하지만, 너무 걱정하지 않아도 된다. 숙련된 운전 실력을 가진 직원분들이 친절하게 주차를 도와주시기 때문이다.
계산을 하려고 보니, 비빔국수 미니돈가스 세트 가격이 1.1만원이었다. 이 정도 퀄리티의 음식을 이 가격에 맛볼 수 있다니, 정말 가성비 최고라는 생각이 들었다.
망향비빔국수는 전국에 체인점이 있지만, 각 지점마다 육수나 국수 맛이 조금씩 다르다고 한다. 과천직영점은, 육수 맛이 진할 뿐만 아니라 국수의 익힘이나 양념의 조화도 정말 좋았다. 아마도, 원가를 절감하기 위해 육수나 양념을 소홀히 하지 않고, 정직하게 운영하는 덕분일 것이다.
식사를 마치고 나오면서, 젓가락을 떨어뜨렸는데, 직원이 바로 달려와 새 젓가락을 가져다주는 친절함에 감동받았다. 맛도 좋고, 서비스도 좋고, 가격도 착한 ‘망향비빔국수 과천직영점’. 왜 많은 사람들이 줄을 서서 기다리는지, 직접 경험해보니 알 수 있었다.
과천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 특히, 매콤한 비빔국수와 바삭한 돈가스를 좋아하는 사람이라면, 절대 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서 망향비빔국수의 여운이 가시질 않았다. 며칠 뒤, 또다시 과천으로 향하는 나를 발견하게 될지도 모르겠다. 그만큼, 내 입맛을 사로잡은 최고의 맛집이었다. 과천에서 맛있는 비빔국수를 찾는다면, 망향비빔국수 과천직영점을 강력 추천한다! 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
