고창으로 향하는 길, 마음은 이미 풍천장어의 고소함에 사로잡혀 있었다. 몇 년 전, 고창 주변의 다른 장어집들을 탐험했던 기억을 더듬어보니, 결국 내 입맛을 사로잡았던 곳은 바로 ‘연기식당’이었다. 그 기억을 따라, 다시 한번 그 맛을 찾아 나섰다.
푸른 하늘 아래 펼쳐진 드넓은 주차장은, 이미 많은 이들이 같은 기대를 품고 이곳을 찾았음을 짐작게 했다. 차에서 내리자마자 눈에 들어온 것은, 세월의 흔적이 느껴지는 기와지붕과 그 아래 걸린 ‘원조 연기식당’ 간판이었다. 그 옆에는 ‘풍천장어 갯벌장어’라는 문구가 선명하게 새겨져 있어, 오늘 내가 맛볼 특별한 장어에 대한 기대감을 한층 더 고조시켰다.
식당 안으로 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블마다 놓인 불판은, 곧 뜨겁게 달궈질 장어를 기다리는 듯했다. 메뉴판을 훑어보니, 역시 갯벌장어 소금구이와 양념구이가 가장 먼저 눈에 띄었다. 망설임 없이 갯벌장어 소금구이 1인분과 양념구이 1인분, 그리고 장어탕을 주문했다.
잠시 후, 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 깻잎 장아찌, 김치, 젓갈 등 다채로운 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 쌉싸름한 맛이 매력적인 갓김치는, 장어와 함께 먹으면 느끼함을 잡아줄 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 갯벌장어가 등장했다. 소금구이는 은은한 불빛 아래에서 노릇노릇하게 빛나고 있었고, 양념구이는 매콤달콤한 향을 풍기며 식욕을 자극했다. 사진에서 보던 것처럼, 장어는 먹기 좋게 손질되어 뜨거운 철판 위에 가지런히 놓여 있었다.
먼저 소금구이 한 점을 집어 입에 넣었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화! 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 갯벌에서 자란 장어라 그런지, 일반 장어보다 훨씬 더 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다.
이번에는 양념구이를 맛볼 차례. 젓가락을 뻗어 윤기가 자르르 흐르는 양념구이 한 점을 집어 들었다. 입안에 넣는 순간, 매콤달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 과하지 않은 매운맛 덕분에, 장어 본연의 맛도 훌륭하게 느껴졌다. 양념이 어찌나 맛있던지, 밥 한 공기를 뚝딱 비워낼 수 있을 것 같았다.
장어와 함께 주문했던 장어탕도 빼놓을 수 없었다. 뚝배기에 담겨 나온 장어탕은, 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 진하고 깊은 맛이 온몸을 따뜻하게 감쌌다. 장어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 구수하고 담백한 맛이 일품이었다.
식사를 마치고 식당을 나서는데, 바로 앞에 흐르는 작은 개울이 눈에 들어왔다. 졸졸 흐르는 물소리를 들으니, 마치 자연 속에서 식사를 한 듯한 기분이 들었다. 연기식당은 맛있는 장어는 물론, 아름다운 자연까지 함께 즐길 수 있는 곳이었다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 갯벌장어와 일반 장어의 차이를 뚜렷하게 느끼기는 어려웠고, 양념구이의 경우 내 입맛에는 조금 짜게 느껴졌다. 또한, 장어의 크기가 다소 작게 느껴진 점도 아쉬움으로 남는다. 하지만, 이러한 아쉬움에도 불구하고 연기식당의 장어는 충분히 만족스러웠다.
연기식당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 고창의 풍경과 맛을 오롯이 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 다음번 고창 방문 때도, 나는 망설임 없이 연기식당을 찾을 것이다. 그때는 꼭 부모님을 모시고 와, 이 맛있는 장어를 함께 나누고 싶다.
연기 없이 깔끔하게 구워져 나오는 장어, 다양한 밑반찬, 그리고 진한 장어탕까지. 고창에서 풍천장어를 맛보고 싶다면, 연기식당을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히 장어탕은 꼭 드셔보시길!
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 고창의 풍경은, 든든하게 채워진 배만큼이나 내 마음을 풍요롭게 만들었다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
