오래도록 벼르던 고창 여행길, 목적지는 단연 선운사였다. 울창한 숲길을 따라 걷는 고즈넉한 사찰의 풍경도 좋았지만, 솔직히 말하면 마음 한구석에는 풍천장어에 대한 기대감이 자리하고 있었다. 선운사 주변은 예로부터 풍천장어로 이름난 곳. 그 명성을 익히 들어왔던 터라, 이번 여행에서 풍천장어 맛집 순례는 선택이 아닌 필수 코스였다. 수많은 장어집들 중에서, 고심 끝에 방문한 곳은 ‘고바우풍천장어’였다.
가게 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍기는 장어 굽는 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블 위에는 이미 숯불이 놓여 있었고, 곧이어 정갈하게 차려진 밑반찬들이 눈길을 사로잡았다. 갓 담근 듯 신선한 김치, 쌉쌀한 맛이 입맛을 돋우는 갓김치, 그리고 장어와 환상적인 궁합을 자랑하는 생강채까지. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다.
드디어 기다리고 기다리던 풍천장어가 등장했다. 숯불 위 석쇠에 올려진 장어는, 뽀얀 속살을 드러내며 서서히 익어갔다. 노릇노릇하게 구워지는 장어를 보고 있자니, 침샘이 폭발 직전이었다. 젊은 사장님께서 직접 장어를 구워주시며, 맛있게 먹는 방법까지 친절하게 설명해주셨다. 최근에 사장님이 바뀌셨다고 하는데, 열정 넘치는 모습에서 맛에 대한 자부심이 느껴졌다.
잘 구워진 장어 한 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 입 안 가득 퍼지는 장어 특유의 풍미는, 그동안 내가 먹어왔던 장어는 가짜였다고 말하는 듯했다. 기름기는 쏙 빠지고 담백한 맛이 일품이었는데, 마치 강화도 갯벌 장어 같은 깔끔함이 느껴졌다.
사장님께서 추천해주신 대로, 생강채와 함께 깻잎에 싸서 먹으니, 장어의 느끼함은 싹 사라지고 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 깻잎의 향긋함과 생강의 알싸함이 장어의 맛을 한층 더 끌어올리는 느낌이었다. 쌈을 몇 번이고 리필해서 먹었는지 모른다. 쌈 채소 하나하나에도 신선함이 느껴져, 정말 멈출 수 없는 맛이었다.
장어 가격이 만만치 않아서 자주 먹을 수 있는 음식은 아니지만, 고창에 왔다면 꼭 먹어봐야 할 음식임에는 틀림없다. 특히 ‘고바우풍천장어’의 장어는, 세상 맛있고 육질이 탱탱한 것이 특징이다. 한 입 베어 물면, 입 안에서 톡톡 터지는 듯한 식감이 살아있다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나와, 정말 젓가락을 멈출 수가 없었다.
장어를 다 먹고 나니, 사장님께서 바로 옆에 있는 원두커피를 무료로 제공해주셨다. 풍천을 바라보며 마시는 커피 한 잔은, 그야말로 꿀맛이었다. 아메리카노에 에스프레소를 추가해서 마시니, 진하고 깊은 풍미가 입 안 가득 퍼졌다. 장어의 기름기를 깔끔하게 씻어주는 듯한 느낌이었다.
가게 한쪽에는 커다란 창문이 있어, 바깥 풍경을 감상하며 식사를 즐길 수 있었다. 창밖으로는 풍천이 유유히 흐르고 있었고, 그 주변으로 아름다운 자연 풍경이 펼쳐져 있었다. 특히 가을에는 주렁주렁 매달린 감들이 장관을 이룬다고 한다. 식사를 하면서 아름다운 풍경을 감상할 수 있다는 점 또한, ‘고바우풍천장어’의 큰 매력 중 하나였다.
‘고바우풍천장어’는, 단순히 맛있는 장어를 맛볼 수 있는 곳이 아니었다. 친절한 사장님의 인심, 아름다운 풍경, 그리고 맛있는 커피까지. 모든 요소들이 완벽하게 어우러져, 잊지 못할 추억을 선사해주는 곳이었다.
솔직히 장어 1인분에 35,000원(특 40,000원)이라는 가격은 부담스러울 수 있다. 하지만 ‘고바우풍천장어’에서는, 그 가격이 전혀 아깝지 않았다. 최고의 재료, 최고의 서비스, 그리고 최고의 분위기까지. 모든 것을 고려했을 때, 충분히 그 이상의 가치를 지닌다고 생각한다.
이번 고창 여행에서 ‘고바우풍천장어’를 방문한 것은, 정말 최고의 선택이었다. 선운사의 아름다운 풍경과 함께, 인생 최고의 풍천장어를 맛볼 수 있었던 시간. 앞으로도 고창에 방문할 일이 있다면, 주저 없이 ‘고바우풍천장어’를 다시 찾을 것이다.
다음에 방문할 때는, 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님께서도 ‘고바우풍천장어’의 맛과 분위기에 흠뻑 빠지실 것이다.
고창 여행을 계획하고 있다면, 꼭 ‘고바우풍천장어’를 방문해보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 잊지 못할 맛과 추억을 선사해줄, 진정한 고창 맛집이다.
