어릴 적 냇가에서 튀어 오르던 미꾸라지 떼를 잡던 기억이 아직도 생생하다. 흙탕물 튀는 것도 잊은 채, 그 작은 생명들을 쫓던 순수한 시절의 추억. 어른이 된 지금, 그 시절의 향수를 찾아 순창으로 향했다. 섬진강 줄기를 따라 펼쳐진 풍경은 마치 어린 시절의 꿈처럼 아련하고 아름다웠다. 오늘 나의 목적지는 오직 한 곳, 순창에서 메기탕으로 명성이 자자한 “한탄강메기탕”이다.
굽이굽이 이어진 길을 따라 차를 몰아 도착한 곳은, 예상보다 훨씬 정겹고 소박한 분위기의 식당이었다. 주변은 온통 초록빛으로 가득했고, 멀리 보이는 산자락은 마치 병풍처럼 식당을 감싸 안고 있었다. 푸른 하늘 아래, ‘한탄강메기탕’이라고 쓰인 간판이 정겹게 나를 맞이했다. 간판 옆으로는 짙은 녹음이 우거져 싱그러움을 더했다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
식당으로 들어서자, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리가 활기차게 들려왔다. 테이블마다 큼지막한 냄비가 놓여 있었고, 그 안에서는 매콤한 향기가 코를 자극했다. 이미 많은 사람들이 메기탕의 깊은 맛에 빠져있는 듯했다. 월요일 점심시간인데도 불구하고 손님들이 꽤 많다는 사실에, 이 집의 인기를 실감할 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 메기탕과 메기찜이 대표 메뉴라고 한다. 얼큰한 국물이 땡겼던 나는 망설임 없이 메기탕을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 메기탕이 테이블 위에 놓였다. 붉은 국물 위로 듬뿍 올려진 채소들이 식욕을 자극했다.
메기탕 국물을 한 입 맛보는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 매콤함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 흔히 메기탕에서 느껴질 수 있는 흙냄새는 전혀 없었고, 신선한 재료에서 우러나오는 시원한 맛이 일품이었다. 국물은 어찌나 깊고 진한지, 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 보양식을 먹는 듯한 느낌마저 들었다.
함께 들어간 시래기는 부드러우면서도 씹는 맛이 좋았다. 질기다는 평도 있었지만, 내 입맛에는 적당히 푹 익어 국물 맛을 더욱 풍부하게 만들어주는 듯했다. 특히, 시래기에 스며든 매콤한 국물은 밥을 부르는 마성의 맛이었다.
메기탕 안에는 작은 사이즈의 메기가 세 마리 들어 있었다. 살은 부드럽고 담백했으며, 뼈는 쉽게 분리되어 먹기 편했다. 다만, 고기의 양이 조금 적게 느껴진다는 점은 아쉬웠다. 하지만, 국물 맛이 워낙 훌륭했기에, 부족한 고기의 양은 충분히 커버될 수 있었다.
메기탕과 함께 제공되는 밑반찬들도 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 잘 익은 김치는 메기탕과 환상적인 조합을 자랑했다. 아삭한 식감과 매콤한 맛이 메기탕의 깊은 맛을 더욱 돋보이게 해 주었다. 콩나물, 나물 등 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들은, 마치 할머니가 차려주신 밥상처럼 따뜻하고 푸근했다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물에 밥을 말아 남은 시래기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 매콤하면서도 시원한 국물은 땀을 뻘뻘 흘리게 만들었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 식당 앞에는 섬진강 자전거길 안내 표시가 있었다. 예전에는 터널을 지나 차를 타고 왔었는데, 이제는 차량 진입이 불가능하다고 한다. 대신, 예쁘게 단장된 산책로가 조성되어 있어, 식사 후 가볍게 산책을 즐기기에도 좋을 것 같았다. 밤에는 다리에 무지개 조명이 들어온다고 하니, 야경을 감상하는 것도 낭만적일 듯하다.
아쉬움을 뒤로하고 다시 길을 나섰다. 섬진강의 아름다운 풍경과 “한탄강메기탕”에서 맛본 얼큰한 메기탕의 여운은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 순창에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 메기찜에도 도전해보고 싶다. 그때는 밤에 방문해서 무지개 조명이 켜진 다리도 거닐어봐야겠다.
순창 여행을 계획하고 있다면, “한탄강메기탕”에서 얼큰하고 시원한 메기탕을 맛보며 든든하게 배를 채우고, 섬진강변을 따라 아름다운 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
* * *
총평:
“한탄강메기탕”은 순창에서 맛볼 수 있는 최고의 메기탕 맛집 중 하나라고 생각한다. 텁텁함 없이 깔끔하고 매콤한 국물, 신선한 재료, 푸짐한 인심까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 섬진강변의 아름다운 풍경을 감상하며 즐기는 식사는 더욱 특별한 경험이었다. 순창을 방문할 계획이라면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
장점:
* 깔끔하고 매콤한 국물 맛
* 신선한 재료
* 정갈하고 맛깔스러운 밑반찬
* 섬진강변의 아름다운 풍경
단점:
* 메기 고기 양이 조금 적게 느껴질 수 있음
추천 메뉴:
* 메기탕
* 메기찜
총점:
5/5