오랜만에 떠난 여수 여행, 싱싱한 해산물을 맛보는 것은 당연한 코스였다. 현지인이 추천해 준 숨겨진 맛집, ‘압해도 뻘낙지’는 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은, 이곳이 단순히 스쳐 지나가는 식당이 아닌, 오랜 시간 여수 사람들의 입맛을 사로잡은 곳임을 짐작게 했다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 이야기꽃을 피우는 사람들, 그들의 웃음소리가 식당 안을 가득 채우고 있었다. 벽 한쪽을 가득 채운 담금주 병들이 눈길을 사로잡았다. 붉은빛, 갈색빛, 투명한 빛깔까지, 저마다 다른 재료를 품고 숙성되어가는 술들을 보니, 이곳의 깊은 역사를 짐작할 수 있었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함, 낯선 곳임에도 불구하고 금세 마음이 놓였다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 탕탕이, 연포탕, 갈치조림 등 다채로운 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 선택은 단연 ‘낙지볶음’이었다. 싱싱한 낙지를 매콤한 양념에 볶아낸 낙지볶음은, 여수를 대표하는 음식 중 하나가 아니던가. 게다가 낙지라면도 놓칠 수 없었다. 곁들여 먹으면 환상의 궁합을 자랑할 것 같았다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다. 짭조름한 멸치볶음, 아삭한 콩나물무침, 쌉싸름한 갓김치 등, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 시원한 미역국은, 뜨끈하고 부드러운 감촉으로 속을 따뜻하게 달래주었다. 소고기가 큼지막하게 들어간 미역국은, 그 깊고 진한 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 마치 어머니가 끓여주신 듯한 푸근함, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력이 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 낙지볶음이 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 낙지, 그 위로 아낌없이 뿌려진 깨소금이 식욕을 자극했다. 탱글탱글한 낙지 다리, 큼지막하게 썰린 양파와 채소들이 붉은 양념 속에서 조화로운 빛깔을 뽐내고 있었다. 사진을 찍는 동안에도 매콤한 향이 코를 찔렀다.
젓가락을 들어 낙지 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 낙지, 입안에 넣자 탱글탱글한 식감이 그대로 느껴졌다. 싱싱한 낙지에서만 느낄 수 있는 탄력, 질기거나 퍽퍽함 없이 부드럽게 씹히는 맛이 일품이었다. 매콤한 양념은, 과하게 맵거나 자극적이지 않고, 은은하게 단맛이 감돌아 더욱 좋았다. 양파의 달콤함이 매운맛을 중화시켜주어, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
이번에는 밥에 낙지볶음을 듬뿍 올려 비벼 먹었다. 쓱쓱 비비는 동안에도 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 한 입 크게 넣어 맛을 보았다. 짭짤하면서도 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안 가득 풍요로운 맛을 선사했다. 탱글탱글한 낙지의 식감은, 밥과 어우러져 더욱 다채로운 즐거움을 주었다. 땀이 송골송골 맺히는 매콤함, 멈출 수 없는 중독성이 있었다.
낙지볶음을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 기다리고 기다리던 낙지라면이 등장했다. 붉은 국물에 잠긴 라면, 그 위로 큼지막한 낙지 한 마리가 통째로 올려져 있었다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼, 얼른 맛보고 싶은 마음이 간절했다.
젓가락으로 면을 휘저어 올렸다. 탱글탱글하게 잘 익은 면발, 붉은 국물을 듬뿍 머금어 더욱 먹음직스러워 보였다. 후루룩 소리를 내며 면을 맛보았다. 쫄깃한 면발, 매콤하면서도 시원한 국물이 환상적인 조화를 이루었다. 낙지볶음과는 또 다른 매력, 얼큰한 국물이 속을 시원하게 풀어주는 느낌이었다.
라면에 들어간 낙지도 맛보았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 신선한 낙지의 풍미가 그대로 느껴졌다. 낙지볶음과는 또 다른 매력, 라면 국물과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓을 수 없었다.
밑반찬으로 나온 김치 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 잘 익은 남도김치 특유의 깊은 맛, 아삭하면서도 시원한 식감이 일품이었다. 특히 낙지볶음과 함께 먹으니, 매콤한 맛을 더욱 풍부하게 만들어주는 듯했다. 김치만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음, 갈치조림이나 연포탕도 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 다음번 여수 여행 때 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 했다.
‘압해도 뻘낙지’는, 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 여수의 정과 맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 푸짐한 인심, 신선한 재료, 그리고 정성 가득한 손맛이 만들어낸 낙지볶음은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 여수 여행을 계획하고 있다면, ‘압해도 뻘낙지’에 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
참고로, 이곳은 로컬 주민들 사이에서도 유명한 여수 맛집이라고 한다. 특히 싱싱한 낙지 상태는 타의 추종을 불허한다고. 냉동 낙지가 아닌, 살아있는 낙지를 사용하기 때문에, 그 식감과 풍미가 남다르다고 한다. 가격대도 부담스럽지 않아, 더욱 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
돌아오는 길, 매콤한 낙지볶음의 여운이 입안에 맴돌았다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문해야겠다는 생각을 했다. 특히 매운 음식을 좋아하는 아내와 딸이, 이곳의 낙지볶음을 맛본다면 분명 만족할 것이다. ‘압해도 뻘낙지’, 여수 여행의 소중한 추억 한 페이지를 장식해준 고마운 곳이다.
