미조항의 잔잔한 파도 소리를 배경으로, 오래된 친구들과의 여행 계획을 세우던 중이었다. 싱싱한 해산물이 땡긴다는 의견이 압도적이었고, 특히 ‘장어’ 이야기가 나오자 모두의 눈이 번뜩였다. 남해에 살고 있는 친구 녀석이 현지인만 아는 장어 맛집이 있다며 강하게 추천한 곳이 바로 “갈매기횟집”이었다. 펜션 사장님도 적극 추천했다는 말에 더 이상의 고민은 사치였다. 곧장 차를 몰아 미조항으로 향했다.
저녁 시간, 갈매기횟집 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 건 가게 앞에 떡하니 자리 잡은 거대한 장어 조형물이었다. 밤이라 조명을 받아 번쩍거리는 모습이 꽤나 인상적이었다. (Image 2) 가게 안으로 들어서니, 밖에서 예상했던 것보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 천장에는 큼지막한 스테인리스 배관이 지나가고, 한쪽 벽면에는 아기자기한 장식품들이 가득 찬 장식장이 놓여 있었다. (Image 1) 묘하게 정감 가는 분위기였다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤다. 역시나 장어가 메인 메뉴였다. 장어구이, 장어탕, 장어매운탕 등 다양한 장어 요리가 있었지만, 우리는 모두 장어구이를 선택했다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 신선한 야채는 기본이고, 깻잎 장아찌, 톳 무침, 묵은지 등 다채로운 곁들임 찬들이 눈길을 사로잡았다. 특히, 직접 만드셨다는 양념장은 장어의 풍미를 한층 더 끌어올려 줄 것 같은 느낌이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 등장했다. 큼지막한 장어가 숯불 위에 올려지는 순간, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 숯불의 은은한 열기가 장어 껍질을 노릇하게 구워내고, 기름기는 쏙 빠져 담백함이 더해지는 듯했다. 사장님께서 직접 장어를 구워주셔서 편안하게 먹을 수 있었다. 전문가의 손길로 구워지는 장어는 확실히 달랐다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 식감을 자랑했다.
잘 구워진 장어 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 뽀얀 속살이 입맛을 다시게 했다. 아무런 양념 없이 그대로 입에 넣으니, 장어 특유의 고소함과 담백함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 씹을수록 느껴지는 쫄깃한 식감은 신선함을 증명하는 듯했다. 이번에는 사장님께서 추천해주신 방법대로 깻잎 장아찌에 싸서 먹어봤다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 장어의 느끼함을 잡아주고, 풍미를 더욱 깊게 만들어줬다. 생강채와 함께 먹으니 깔끔하고 산뜻한 맛이 일품이었다.
특히 방아잎은 독특한 풍미를 더해주는 숨은 공신이었다. 처음에는 낯선 향에 살짝 망설였지만, 막상 장어와 함께 먹으니 그 매력에 푹 빠져버렸다. 방아잎 특유의 향긋함이 장어의 느끼함을 잡아주고, 입안을 개운하게 만들어줬다. 쌈 채소에 밥과 장어, 그리고 방아잎을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
장어구이를 정신없이 먹고 있을 때, 사장님께서 장어탕을 서비스로 내어주셨다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 장어탕은 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 뜨끈한 국물 한 입을 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 장어뼈를 푹 고아 만든 육수는 깊은 감칠맛을 냈고, 시래기와 갖은 야채는 시원함을 더했다. 밥 한 공기를 말아 뚝딱 해치우니, 속이 따뜻해지고 든든해졌다. (Image 7)
갈매기횟집에서는 신선한 재료를 아낌없이 사용하는 것이 느껴졌다. 수족관에서 살아 움직이는 장어를 바로 잡아 손질해주는 덕분에, 싱싱한 장어의 참맛을 제대로 느낄 수 있었다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 가득 담겨 있었고, 사장님의 친절한 서비스는 감동을 더했다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 후식으로 수박을 내어주셨다. 시원하고 달콤한 수박은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 완벽한 디저트였다. 마지막까지 손님을 챙기는 사장님의 따뜻한 마음에 다시 한번 감동했다.
갈매기횟집에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 행복한 추억을 만들어주는 경험이었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 맛있는 음식까지, 모든 것이 완벽했다. 남해 미조항에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
다음 남해 여행에서도 갈매기횟집은 반드시 방문해야 할 곳 1순위로 찜해두었다. 그 땐 부모님을 모시고 와서 이 맛있는 장어를 꼭 맛보여 드리고 싶다. 미조항의 아름다운 풍경과 함께 즐기는 장어구이는, 분명 잊지 못할 추억을 선사해줄 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서는 친구들과의 웃음소리가 끊이지 않았다. 맛있는 음식을 함께 나누며 쌓는 추억은, 그 어떤 것보다 소중하다는 것을 다시 한번 깨달았다. 갈매기횟집은 단순한 맛집을 넘어, 우리들의 소중한 추억이 깃든 장소로 기억될 것이다. 남해 지역의 숨은 맛집, 갈매기횟집에서 잊지 못할 미식 경험을 해보시길 바란다.
