오랜만에 찾은 명지대학교 앞. 학창 시절의 추억이 새록새록 떠오르는 이 거리에, 변함없이 자리를 지키고 있는 백반집이 있다는 소식을 들었다. 값싸고 푸짐한 백반으로 학생들의 허기를 달래주던 그 시절의 따뜻함이 그리워, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
골목 어귀에 자리 잡은 작은 식당은, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관이었다. 반질반질하게 닳은 나무 문을 열고 들어서니, 정겨운 밥 냄새가 코끝을 간지럽혔다. 왁자지껄 웃음소리가 가득한 홀 안은, 마치 시간이 멈춘 듯 옛 모습 그대로였다. 벽 한쪽에는 학생들의 풋풋한 낙서가 빼곡하게 적혀 있었고, 빛바랜 사진들이 지난 세월을 이야기해주듯 걸려 있었다. 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아간 듯한 기분이었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 메뉴는 단 하나, 6,000원짜리 백반이었다. 가격은 예전보다 조금 올랐지만, 여전히 착한 가격이었다. “백반 하나 주세요!” 넉살좋은 주인 아주머니의 목소리가, 왠지 모르게 푸근하게 느껴졌다.
주문과 동시에, 기다렸다는 듯 반찬들이 쉴 새 없이 테이블 위로 차려졌다. 김이 모락모락 나는 하얀 쌀밥, 구수한 된장찌개, 노릇하게 구워진 생선, 짭짤한 김치, 향긋한 나물 무침까지. 푸짐한 한 상 차림에 절로 미소가 지어졌다. 마치 엄마가 차려준 집밥처럼, 정갈하고 따뜻한 느낌이었다.
먼저, 윤기가 자르르 흐르는 쌀밥 한 숟갈을 입에 넣었다. 갓 지은 밥 특유의 은은한 단맛과 찰기가 입안 가득 퍼져나갔다. 역시, 밥맛 하나는 변함없이 최고였다. 뜨끈한 된장찌개는, 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 멸치 육수의 시원함과 된장의 짭짤함이 어우러져, 밥도둑이 따로 없었다. 애호박, 두부, 양파 등 푸짐하게 들어간 건더기들은, 씹는 재미를 더했다.
노릇하게 구워진 생선은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤하게 간이 배어 있어, 밥반찬으로 제격이었다. 김치는, 아삭아삭한 식감과 매콤한 양념이 조화로웠다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 것이, 전라도식 김치 같았다. 나물 무침은, 신선한 채소의 향긋함이 그대로 살아 있었다. 참기름의 고소함과 깨소금의 톡톡 터지는 식감이, 입맛을 돋우었다.
반찬 하나하나에 정성이 가득 느껴졌다. MSG 맛이 강한 자극적인 맛이 아니라, 재료 본연의 맛을 살린 건강한 맛이었다. 마치 할머니가 손수 만들어주신 듯한, 푸근하고 정겨운 맛이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 밥 한 공기를 금세 뚝딱 비워냈다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음에 밥 한 공기를 더 추가했다. 주인 아주머니는, “많이 먹어~ 학생은 밥심이지!”라며 푸짐하게 밥을 퍼주셨다. 인심 좋은 아주머니의 따뜻한 말 한마디에, 마음까지 훈훈해지는 기분이었다.
밥을 다 먹고 나니, 후식으로 요구르트를 내어주셨다. 달콤한 요구르트를 마시며, 잠시 숨을 고르며 주변을 둘러봤다. 혼자 밥을 먹는 학생, 친구들과 웃으며 이야기하는 학생, 데이트를 즐기는 커플 등 다양한 사람들이 식당 안을 가득 채우고 있었다. 저마다의 모습으로 식사를 즐기는 사람들을 보며, 왠지 모르게 흐뭇한 미소가 지어졌다.
계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 와~”라고 답해주셨다. 따뜻한 인사에, 다시 한번 마음이 훈훈해졌다.
명지대 앞 백반집은, 단순한 식당이 아닌 추억과 정이 가득한 공간이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 백반을 맛볼 수 있는 것은 물론, 따뜻한 인심과 정겨운 분위기까지 느낄 수 있었다. 마치 고향집에 온 듯 편안하고 푸근한 느낌이었다. 화려하고 세련된 맛집도 좋지만, 가끔은 이렇게 소박하고 정겨운 백반집에서 따뜻한 밥 한 끼를 먹는 것도 좋을 것 같다.
명지대 근처를 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 6,000원의 행복을, 분명히 느낄 수 있을 것이다. 값싸고 푸짐한 백반으로 든든하게 배를 채우고, 따뜻한 인심과 정겨운 분위기에 마음까지 훈훈해지는 경험을 할 수 있을 것이다. 마치 어린 시절 추억을 되새기듯, 행복한 시간을 보낼 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 문득 학창 시절 친구들과 함께 이 백반집에서 밥을 먹던 기억이 떠올랐다. 그때는 돈이 없어서 비싼 음식은 엄두도 못 내고, 늘 이 백반집에서 밥을 먹곤 했다. 왁자지껄 웃으며 밥을 먹고, 서로의 꿈을 이야기하던 그 시절이, 왠지 모르게 그리워졌다.
다음에는 꼭 친구들과 함께 다시 방문해야겠다. 함께 백반을 먹으며, 지난 추억을 되새기고, 서로의 안부를 물으며, 즐거운 시간을 보내고 싶다. 그때도 지금처럼 변함없이, 따뜻하고 푸근한 밥상으로 우리를 맞아주길 바라본다. 명지대 앞 맛집, 오래도록 그 자리를 지켜주길 응원하며, 오늘의 지역명 맛집 기행을 마친다.