며칠 전부터 눅눅하게 엉겨 붙는 습도가 심상치 않더니, 결국 장대비가 쏟아지기 시작했다. 창밖을 하염없이 바라보며 뜨끈한 국물이 간절해질 때쯤, 머릿속에 번개처럼 스치는 음식이 있었으니, 바로 베트남 쌀국수였다. 예전에 진해에서 맛있게 먹었던 기억을 떠올리며 포항 북구에서 쌀국수 맛집으로 입소문이 자자한 곳을 향해 곧장 나섰다.
비를 뚫고 도착한 곳은 마치 깔끔한 카페를 연상시키는 아늑한 공간이었다. 은은한 조명 아래, 테이블마다 놓인 작은 화분들이 싱그러움을 더하고 있었다. 빗소리를 배경음악 삼아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 쌀국수 불모지라는 포항에서 이 정도 퀄리티의 베트남 음식점을 만날 수 있다는 사실에 새삼 감사하며, 메뉴를 신중하게 골랐다.
고심 끝에 매콤차돌 쌀국수와 반쎄오를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 김이 모락모락 피어오르는 쌀국수와, 마치 예술 작품처럼 정갈하게 담긴 반쎄오가 놓였다. 쌀국수 위에는 얇게 슬라이스 된 차돌박이가 넉넉하게 올려져 있었고, 신선한 채소와 향긋한 고수가 그 풍미를 더해주고 있었다. 반쎄오는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 황금빛 크레페 안에 새우, 숙주, 돼지고기 등의 다채로운 재료가 가득 차 있었다.
먼저 쌀국수 국물부터 한 모금 맛보았다. 얼큰하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 육개장과 짬뽕의 중간쯤 되는 듯한 오묘한 맛이랄까. 쌀국수가 느끼하다고 생각했던 사람들도 거부감 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 면발은 쫄깃하고 탱탱했으며, 차돌박이는 부드럽게 녹아내렸다. 특히 비 오는 날씨에 뜨끈한 국물이 선사하는 위로가 남달랐다.
다음으로 반쎄오를 맛볼 차례. 큼지막한 반쎄오 한 조각을 라이스페이퍼에 올리고, 신선한 채소와 함께 싸서 입안으로 가져갔다. 바삭한 크레페의 식감과 아삭한 채소, 그리고 고소한 속 재료들이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 곁들여 나온 느억맘 소스가 반쎄오의 풍미를 한층 더 끌어올려 주었다. 베트남 현지에서 먹었던 반쎄오보다 훨씬 맛있다고 느껴질 정도였다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 물이 부족하면 알아서 채워주시고, 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 방문했음에도 불구하고 전혀 어색함 없이, 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다.
다만 아쉬운 점이 있다면, 쌀국수의 양이 조금 적게 느껴졌다는 것이다. 워낙 맛있어서 그랬을까. 곱빼기로 주문할 수 있다면 좋겠다는 생각이 들었다. 그리고 짜조에서 약간의 고기 누린내가 느껴졌다는 후기도 있었는데, 내가 방문했을 때는 다행히 그런 냄새는 나지 않았다.
전체적으로, 이 곳은 포항에서 맛있는 베트남 음식을 맛볼 수 있는 몇 안 되는 곳 중 하나라고 생각한다. 특히 반쎄오는 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 그리고 합리적인 가격까지, 모든 면에서 만족스러웠다. 다음에는 분짜와 다른 쌀국수 메뉴에도 도전해봐야겠다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는 순간, 빗줄기는 더욱 거세어져 있었다. 하지만 뱃속은 따뜻한 쌀국수와 맛있는 반쎄오로 든든하게 채워져 있었고, 마음 또한 행복으로 가득 차 있었다. 이런 맛집을 알게 된 것만으로도 궂은 날씨를 뚫고 온 보람이 있었다.
포항에서 베트남 음식이 생각날 때, 혹은 비 오는 날 뜨끈한 국물이 그리울 때, 이 곳을 강력하게 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다만, 식사시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 조금 서둘러 방문하는 것이 좋겠다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 다양한 메뉴를 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 차 안에서 빗소리를 들으며 문득 베트남에 가고 싶다는 생각이 들었다. 이 곳에서 맛본 쌀국수와 반쎄오가 베트남 여행에 대한 갈망을 더욱 증폭시킨 것 같다. 언젠가 꼭 베트남에 가서 현지의 맛을 느껴보리라 다짐하며, 다음 방문을 기약했다. 포항에서 만난 작은 베트남, 그 따뜻한 기억을 안고 집으로 향했다.
