퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 소고기 생각에 이끌려 창원 상남동으로 향했다. 오늘 나의 발길을 멈추게 한 곳은 바로 ‘천일식육식당’. 상남동 중심가에 자리 잡은 이곳은 이미 동네 사람들 사이에서는 가성비 좋은 맛집으로 입소문이 자자한 곳이었다.
차를 몰아 상남시장 근처에 도착했을 때, 퇴근 시간과 맞물려 거리는 활기로 가득 차 있었다. 네온사인 불빛 아래, 맛있는 저녁을 즐기려는 사람들로 북적이는 모습은 언제 봐도 설레는 풍경이다. 주차를 마치고 식당으로 향하는 길, 왁자지껄한 시장 분위기가 오히려 기대감을 높였다.
식당 문을 열고 들어서자, 예상대로 사람들로 가득했다. 활기 넘치는 분위기에 나도 모르게 어깨가 들썩였다. 테이블 사이를 분주히 오가는 직원들의 모습에서 맛집의 에너지가 느껴졌다. 다행히 빈자리가 있어 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 한우 스페셜, 살치살, 안창살… 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 ‘천일스페셜 한우’를 주문했다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 불판을 세팅해주셨다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 김치, 고소한 냄새가 코를 자극하는 겉절이, 그리고 이 집만의 특별한 서비스라는 고사리까지, 하나하나 정갈하고 먹음직스러웠다. 특히, 따뜻하게 볶아져 나온 고사리는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 천일스페셜 한우가 등장했다. 붉은 빛깔의 신선한 소고기는 마블링이 촘촘하게 박혀 있어 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 함께 나온 큼지막한 새송이버섯은 숯불에 구워 먹으면 그 풍미가 더해진다고 했다.
뜨겁게 달궈진 불판 위에 소고기를 한 점씩 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 육즙이 올라오는 것을 확인하고 재빨리 뒤집으니, 노릇노릇하게 익어가는 모습이 황홀하기까지 했다. 잘 익은 소고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 그 부드러움에 나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다. 입안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞는 맛이었다.
함께 나온 고사리와 함께 먹으니, 짭짤한 고사리의 풍미가 소고기의 느끼함을 잡아주면서 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다. 쌈 채소에 싸서 먹으니, 신선한 채소의 아삭함과 소고기의 부드러움이 환상적인 조화를 이루었다.
어느 정도 소고기를 먹고 난 후, 이번에는 돼지고기가 궁금해졌다. 그래서 흑돼지 삼겹살을 추가로 주문했다. 쫀득한 식감과 고소한 풍미가 일품인 흑돼지 삼겹살 역시 기대 이상이었다. 특히, 숯불에 구워 기름기가 쫙 빠진 삼겹살은 담백하면서도 고소한 맛이 최고였다.
고기를 다 먹고 난 후, 후식으로 된장찌개를 주문했다. 이 집 된장찌개가 또 그렇게 맛있다고 소문이 자자했다. 보글보글 끓는 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 구수한 냄새부터가 남달랐다. 큼지막한 두부와 야채가 듬뿍 들어간 된장찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이었다.
아쉬운 마음에 육회도 추가로 주문했다. 신선한 소고기에 갖은 양념을 더해 만든 육회는 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 고소하면서도 달콤한 맛이 소주 한 잔을 절로 부르는 맛이었다.
천일식육식당은 저렴한 가격에 품질 좋은 고기를 맛볼 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 물론, 소고기의 퀄리티가 예전만 못하다거나, 다른 곳에서도 흔히 맛볼 수 있는 수준이라는 의견도 있었다. 하지만, 가격 대비 만족도는 충분히 높았다. 사장님을 비롯한 직원분들의 친절한 서비스도 만족스러웠다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 시장 안에 위치한 탓에, 식당 내부가 다소 시끄럽고 정신없는 분위기였다. 조용하고 차분한 분위기에서 식사를 즐기고 싶은 사람들에게는 다소 불편할 수 있겠다는 생각이 들었다. 또한, 화장실이 외부에 위치하고, 깨끗하지 않다는 점도 아쉬웠다.
그럼에도 불구하고, 천일식육식당은 가성비 좋은 소고기 맛집임에는 분명했다. 왁자지껄한 분위기 속에서 맛있는 고기를 즐기고 싶다면, 한 번쯤 방문해볼 만한 곳이다. 특히, 회식이나 단체 모임 장소로도 괜찮을 것 같다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 어둑한 밤이 되었다. 배부른 만족감과 함께, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 창원 상남동에서 맛있는 소고기를 찾는다면, ‘천일식육식당’을 기억해두자. 잊지 못할 맛있는 경험을 선사할 것이다.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 마무리할 수 있었다. 역시 맛있는 음식은 삶의 활력소다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
