어스름한 저녁, 퇴근 후 무거운 발걸음을 이끌고 향한 곳은 종로였다. 며칠 전부터 SNS를 뜨겁게 달군 닭볶음탕 맛집, ‘엄지척닭도리’의 매콤달콤한 유혹을 뿌리칠 수 없었기 때문이다. 붉은 벽돌과 은은한 조명이 어우러진 외관은 마치 따뜻한 집으로 초대하는 듯한 포근함을 풍겼다. 커다란 간판에는 큼지막한 글씨로 ‘엄지척 닭도리’라고 적혀 있었고, 그 위를 따라 촘촘히 박힌 조명이 밤거리를 환하게 밝혔다. 가게 안은 이미 젊은 에너지로 가득 차 있었고, 맛있는 냄새가 코를 찔렀다.
문을 열고 들어서자 활기찬 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 닭볶음탕을 즐기는 사람들의 모습은, 이곳이 단순한 식당이 아닌 즐거움이 가득한 공간임을 짐작하게 했다. 나는 운 좋게도 웨이팅 없이 자리에 앉을 수 있었지만, 곧이어 긴 줄이 늘어선 것을 보니 조금만 늦었어도 기다려야 했을 것 같다. 역시 요즘 핫한 종로 맛집은 다르구나 실감했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 닭볶음탕 단일 메뉴라는 점이 오히려 전문성을 느끼게 했다. 순살과 뼈 있는 닭 중 고민하다가, 왠지 순살이 더 먹기 편할 것 같아 순살 닭도리탕을 주문했다. 곧이어 밑반찬이 나왔는데, 특이하게도 냉면 육수가 제공되었다. 살얼음이 동동 뜬 육수를 한 모금 들이켜니, 매콤한 닭볶음탕과의 환상적인 궁합을 예감할 수 있었다. 사장님의 센스에 감탄하며, 닭볶음탕이 나오기를 기대했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 닭볶음탕이 테이블 위에 놓였다. 붉은 양념이 찰랑거리는 냄비 안에는 닭고기와 떡, 감자, 양파 등 푸짐한 재료들이 가득했다. 특히 큼지막한 쌀떡이 눈길을 사로잡았다. 하얀 떡 위에는 고춧가루가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 냄비 아래에서는 부탄가스 불이 활활 타올랐고, 닭볶음탕은 끓기 시작하며 매콤한 향기를 뿜어냈다.
보글보글 끓는 닭볶음탕을 보니 침샘이 폭발했다. 국물을 한 스푼 떠서 맛보니, 달콤하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 단맛과 매운맛의 조화가 정말 환상적이었다. 맵찔이인 나에게는 딱 알맞은 맵기였다. 닭고기는 잡내 하나 없이 부드러웠고, 양념이 쏙 배어 있어 정말 맛있었다. 순살이라 뼈를 발라낼 필요 없이 편하게 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
큼지막한 쌀떡은 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉했다. 떡볶이 양념과는 또 다른, 닭볶음탕 특유의 깊은 맛이 느껴졌다. 감자는 포슬포슬했고, 양파는 달콤했다. 닭고기와 떡, 감자, 양파를 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 닭볶음탕을 즐겼다.
닭볶음탕을 먹는 중간중간 냉면 육수를 마시니 입안이 깔끔하게 정돈되는 느낌이었다. 매콤한 닭볶음탕과 시원한 냉면 육수의 조화는 정말 최고였다. 쏘맥을 즐기는 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 술안주가 될 것 같았다. 실제로 옆 테이블에서는 쏘맥을 기울이며 즐거운 시간을 보내는 사람들이 많았다.
어느 정도 닭볶음탕을 먹고 난 후에는 볶음밥을 주문했다. 닭볶음탕 양념에 볶아 먹는 볶음밥은 정말 빼놓을 수 없는 코스다. 직원분께서 남은 닭볶음탕 건더기를 잘게 잘라 밥과 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아주셨다. 볶음밥이 완성되자 고소한 냄새가 코를 자극했다.
볶음밥을 한 숟가락 떠서 맛보니, 역시나 기대 이상이었다. 닭볶음탕 양념의 감칠맛과 김가루의 고소함, 참기름의 풍미가 어우러져 정말 꿀맛이었다. 배가 불렀지만 숟가락을 멈출 수 없었다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나니 정말 배가 터질 것 같았다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 계산대 옆에는 뻥튀기 기계가 놓여 있었다. 갓 구워져 나온 따끈따끈한 뻥튀기를 하나 집어 들고 맛보니, 어릴 적 추억이 떠오르는 맛이었다. 사장님의 센스 덕분에 마지막까지 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
‘엄지척닭도리’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 닭볶음탕은 물론, 친절한 서비스와 활기찬 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 다만, 테이블 간 간격이 좁아 다소 혼잡하게 느껴질 수 있다는 점은 아쉬웠다. 하지만 맛 하나는 정말 보장할 수 있다. 달콤하면서도 매콤한 닭볶음탕은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
가게 내부를 둘러보니, 벽면에는 방문객들의 낙서로 가득 차 있었다. 저마다의 추억과 감성을 담은 글들을 읽는 재미도 쏠쏠했다. 한쪽 벽면에는 메뉴 사진과 가격이 보기 좋게 정리되어 있었고, 주방은 오픈형으로 되어 있어 조리 과정을 직접 볼 수 있었다. 위생에도 신경 쓰는 모습이 인상적이었다. 메뉴는 닭도리탕 외에도 계란말이, 감자전 등이 있었지만, 역시 가장 인기 있는 메뉴는 닭도리탕이었다.
이미지들을 살펴보니, 닭볶음탕의 비주얼이 정말 훌륭하다. 붉은 양념이 냄비 안에서 보글보글 끓는 모습은 보기만 해도 군침이 돈다. 닭고기와 떡, 감자, 양파 등 재료들의 색감 조화도 정말 먹음직스럽다. 특히 큼지막한 쌀떡은 이 집의 시그니처 메뉴라고 할 수 있을 것 같다.
와 6을 보면 메뉴판이 벽에 걸려 있는 것을 확인할 수 있다. 메뉴는 닭도리탕, 닭볶음탕, 계란말이, 감자전 등으로 구성되어 있다. 가격은 다소 비싼 편이지만, 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 고려하면 충분히 납득할 만한 수준이다.
과 9를 보면 닭볶음탕 위에 큼지막한 튀김이 올려져 있는 것을 확인할 수 있다. 바삭한 튀김과 매콤한 닭볶음탕의 조화는 상상 이상일 것 같다. 다음에는 꼭 튀김을 추가해서 먹어봐야겠다. 을 보면 닭볶음탕과 함께 쏘맥을 즐기는 사람들의 모습을 확인할 수 있다. 역시 닭볶음탕은 술안주로 최고인 것 같다.
을 보면 모듬 튀김 메뉴도 판매하고 있는 것을 확인할 수 있다. 닭볶음탕과 함께 다양한 튀김을 즐길 수 있다는 점도 이 집의 매력 중 하나다. 를 보면 닭고기, 감자, 양파 등 재료들이 큼지막하게 썰어져 있는 것을 확인할 수 있다. 푸짐한 양을 자랑하는 닭볶음탕의 매력을 다시 한번 느낄 수 있다.
‘엄지척닭도리’는 분명 종로에서 손꼽히는 닭볶음탕 맛집이다. 달콤하면서도 매콤한 닭볶음탕은 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이다. 친절한 서비스와 활기찬 분위기 또한 만족도를 높이는 요소다. 종로에서 맛있는 닭볶음탕을 먹고 싶다면, ‘엄지척닭도리’를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 먼저, 벨이 없어 직원을 부르기가 다소 불편했다. 특히 바쁜 시간에는 더욱 그랬다. 또한, 닭볶음탕의 단맛이 강하게 느껴질 수 있다는 점은 호불호가 갈릴 수 있을 것 같다. 자극적인 맛을 좋아하는 사람들에게는 다소 심심하게 느껴질 수도 있다. 하지만, 나는 단맛을 좋아하는 편이라 정말 맛있게 먹었다.
‘엄지척닭도리’는 젊은 층에게 특히 인기가 많은 곳이다. 실제로 가게 안에는 젊은 손님들이 대부분이었다. 활기찬 분위기 속에서 맛있는 닭볶음탕을 즐길 수 있다는 점이 젊은 층에게 어필하는 것 같다. 하지만, 어른들도 충분히 좋아할 만한 맛이다. 가족 외식 장소로도 손색없을 것 같다.
다음에 또 종로에 갈 일이 있다면, ‘엄지척닭도리’에 다시 방문할 의향이 있다. 그때는 계란말이와 감자전도 함께 주문해서 먹어봐야겠다. 그리고 쏘맥도 한잔 기울여야겠다. ‘엄지척닭도리’는 나에게 잊을 수 없는 맛과 추억을 선사한 곳이다.
밤거리를 걸으며, ‘엄지척닭도리’에서 맛봤던 닭볶음탕의 여운을 느꼈다. 달콤하면서도 매콤한 그 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 종로에서 맛있는 닭볶음탕을 찾는다면, ‘엄지척닭도리’를 꼭 방문해보길 바란다. 분명 만족할 만한 경험을 할 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 문득 ‘엄지척닭도리’의 성공 비결이 궁금해졌다. 아마도 닭볶음탕이라는 대중적인 메뉴에 독특한 맛과 분위기를 더한 것이 주효했던 것 같다. 그리고 SNS를 통한 적극적인 홍보 또한 큰 역할을 했을 것이다. 앞으로도 ‘엄지척닭도리’가 종로를 대표하는 맛집으로 오랫동안 사랑받기를 응원한다.