몇 년 전, 우연히 이천을 지나던 길에 웅장한 한옥 건물에 이끌려 들어갔던 “나랏님”이라는 식당. 그 후로 이따금씩 이천 근처에 볼일이 있을 때면 잊지 않고 들르곤 했다. 고속도로에서 벗어나 이천 시내로 향하는 길목, 거대한 한옥의 위용은 여전했다. ‘나랏님’이라는 큼지막한 글씨는 여전히 굳건했고, 왠지 모를 든든함마저 느껴졌다.
이번에는 어머니와 누나를 모시고 방문했다. 예전 방문 때 갈비찜 정식을 먹고 다소 느끼했던 기억이 있어 이번에는 간장게장과 떡갈비 정식을 주문했다. 키오스크에서 메뉴를 선택하고 결제를 마치니 직원이 친절하게 별관으로 안내해 주었다.
자리에 앉자마자 놀라울 정도로 빠르게 한 상이 차려졌다. 마치 임금님의 수랏상을 받는 듯한 기분이었다. 테이블 위에는 놋그릇에 정갈하게 담긴 다양한 반찬들이 빈틈없이 놓여 있었다. 반찬 가짓수가 어찌나 많은지 젓가락을 어디에 먼저 둬야 할지 잠시 망설여질 정도였다.
윤기가 자르르 흐르는 이천쌀로 갓 지은 돌솥밥은 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 뚜껑을 여는 순간, 코를 간지럽히는 밥 냄새는 정말이지 참기 힘들었다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯 탱글탱글했고, 입안에 넣으니 은은한 단맛이 감돌았다. 역시 이천쌀밥은 명불허전이라는 감탄사가 절로 나왔다. 밥맛은 정말 훌륭했다. 이천쌀에 대한 존경심이 들 정도였다.
간장게장은 신선하고 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 게딱지에 붙은 내장을 긁어모아 밥과 함께 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 어머니와 누나도 연신 “맛있다”를 연발하며 게 눈 감추듯 게 한 마리를 뚝딱 해치웠다. 간장게장 세트를 시키면 양념게장도 맛볼 수 있다는 점도 좋았다.
따뜻하게 구워져 나온 떡갈비는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 은은한 숯불 향이 느껴지는 것이, 굽는 솜씨가 예사롭지 않았다. 떡갈비에 함께 제공된 채소와 곁들여 먹으니 느끼함도 덜하고, 입안 가득 퍼지는 풍미가 더욱 좋았다.
다양한 반찬들 또한 훌륭했다. 신선한 재료를 사용한 것은 물론이고, 정갈하고 깔끔한 맛이 돋보였다. 특히 좋았던 점은, 반찬이 한꺼번에 제공되어 테이블이 복잡하지 않았다는 것이다. 또한, 셀프바에서 원하는 반찬을 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점도 마음에 들었다.
돌솥밥을 먹고 난 후에는, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹었다. 구수한 누룽지는 입가심으로 그만이었다. 특히, 뜨끈한 누룽지를 먹으니 속이 편안해지는 느낌이었다. 과식을 했음에도 불구하고, 소화가 잘 되는 듯했다.
식사를 마치고 나오니, 입구에서 직원분이 이천쌀 진공팩을 하나씩 나눠주었다. 작은 선물이지만, 기분 좋은 마무리였다.
“나랏님”은 20여 년 전 처음 방문했을 때와 비교하면 결제 방식에 변화가 있었다. 예전에는 테이블에서 주문을 받았지만, 지금은 입구에 설치된 키오스크에서 메뉴를 선택하고 결제하는 시스템으로 바뀌었다. 처음에는 웅장한 한옥에 빨간색, 파란색 화살표가 그려진 안내판이 다소 어색하게 느껴지기도 했지만, 오히려 자리를 쉽게 찾을 수 있도록 배려한 점이 돋보였다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 예전에 비해 반찬 가짓수가 줄어든 듯했고, 맛도 다소 변한 것 같다는 느낌을 받았다. 특히, 된장찌개는 너무 짰고, 묵사발은 신맛이 너무 강했다. 예전에는 모든 음식이 만족스러웠는데, 이번에는 일부 음식에서 아쉬움이 느껴졌다.
몇몇 방문자들은 음식 맛에 대한 실망감을 드러내기도 했다. 밥맛은 좋았지만, 나머지 반찬들은 평범했다는 의견도 있었고, 가성비가 떨어진다는 평가도 있었다.
한 방문객은 “경기도 맛밥좋은집 5대선정 최우수집”이라는 문구에 기대하고 방문했지만, 주문한 지 5분도 안 되어 밥상이 차려지는 것에 의아함을 느꼈다고 한다. 미리 만들어 놓은 듯한 쭈꾸미볶음과 제육볶음, 말라비틀어진 생선, 돼지 냄새가 심한 떡갈비 등 실망스러운 음식들이었다고. 묵사발은 조미료 맛이 너무 강했고, 뜸도 안 된 밥이 제공되었다는 점도 아쉬움을 더했다.
또 다른 방문객은 유튜브 광고를 보고 방문했지만, 홀에 손님이 많지 않았음에도 불구하고 음식이 나오는 데 40분 넘게 걸렸다고 한다. 반찬은 차가웠고, 직화구이 돼지고기는 냄새가 역해서 먹을 수 없었다고. 1인당 3만 원에 달하는 가격을 고려하면, 동네 만 원짜리 백반집보다 못한 수준이었다는 혹평도 있었다.
심지어 어떤 방문객은 식당에서 환불을 받은 경험을 털어놓기도 했다. 3만 원이 넘는 정식을 주문했지만, 솥밥과 된장찌개 외에 모든 반찬이 식어서 나오거나 불어 있었고, 생선은 말라 비틀어져 있었다고. 고기에서는 냄새가 났다는 불만도 있었다.
하지만, “나랏님”에 대한 긍정적인 평가도 많았다. 한 방문객은 푸짐한 반찬과 훌륭한 시스템에 만족감을 드러냈다. 또 다른 방문객은 반찬이 저염식이면서도 맛깔스럽고, 갓 지어낸 이천쌀밥이 맛있었다고 칭찬했다.
“나랏님 밥상”이라는 메뉴를 주문한 한 방문객은 묵사발이 다소 달았지만, 전반적으로 맛있었다고 평가했다. 반찬이 끊임없이 나오는 듯한 푸짐함에 감탄했으며, 반찬 리필도 가능하다고 언급했다.
또 다른 방문객은 황태구이와 황태국만 제공되는 다른 식당에 비해 “나랏님”의 황태정식이 구성이 좋고 밥맛도 훌륭하다고 칭찬했다. 아예 상 자체를 차려와서 테이블 위에 그대로 올려주는 시스템에 대해서도 좋은 인상을 받았다고 한다.
어린이날 가족과 함께 “나랏님”을 방문한 한 방문객은 신관에서 먹었던 메뉴에 만족하여 본관을 방문했지만, 음식 맛이 신관과 매우 달랐다고 한다. 특히, 보리굴비 정식과 간장게장 정식은 가격 대비 품질이 떨어졌다고 평가했다.
몇몇 방문객들은 혼잡한 분위기와 부족한 서비스에 아쉬움을 표현하기도 했다. 주문 후 음식이 나오는 데 오랜 시간이 걸렸고, 직원들이 바빠서 손님들에게 세심한 주의를 기울이지 못했다는 의견도 있었다.
그럼에도 불구하고, “나랏님”은 여전히 많은 사람들에게 사랑받는 이천 맛집임에는 틀림없다. 웅장한 한옥 건물과 푸짐한 한 상 차림은 방문객들에게 특별한 경험을 선사한다. 특히, 갓 지은 이천쌀밥은 그 어떤 음식보다 훌륭하다.
최근에는 식당 건물 옆에 대형 카페가 들어서, 식사 후 커피를 즐기기에도 편리해졌다. “나랏님”에서 식사를 하고 영수증을 지참하면, 카페에서 1,000원 할인 혜택을 받을 수 있다.
이번 방문에서는 예전만큼 만족스럽지 못한 부분도 있었지만, 훌륭한 밥맛은 여전했다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 그 때는 모든 면에서 만족스러운 경험을 할 수 있기를 기대해 본다. “나랏님”은 분명 경기 지역을 대표하는 훌륭한 한정식 식당이다.