어릴 적 기억 속에는 늘 따뜻한 설렁탕 한 그릇이 자리하고 있었다. 할머니 손맛이 느껴지는 깊고 진한 국물, 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기를 두 손으로 감싸 쥐던 그 행복한 기억. 문득 그 시절의 향수를 느끼고 싶어 30년 넘게 한 자리를 지켜온 중랑구 묵동의 노포, ‘장원정’을 찾았다. 맛집이라는 소문은 익히 들어 알고 있었지만, 직접 경험해보니 그 이상의 감동이 밀려왔다.
가게 앞에 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 에서 보이는 간판에는 ’30년 전통’이라는 문구가 선명하게 새겨져 있었고, 그 옆에는 설렁탕과 해장국 메뉴가 나란히 적혀 있었다. 왠지 모를 기대감에 부풀어 문을 열고 안으로 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 가득 차 있었다. 리모델링을 거쳤다는 이야기가 있었는데, 깔끔하면서도 정겨운 분위기가 인상적이었다. 테이블 간 간격이 조금 좁은 듯했지만, 오히려 그 덕분에 사람들의 활기찬 이야기 소리가 더욱 생생하게 들려왔다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
자리에 앉자마자 설렁탕을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 설렁탕과 함께 겉절이, 깍두기, 그리고 풋고추와 마늘, 쌈장이 정갈하게 차려졌다. 과 에서 보았던 것처럼, 스테인리스 밥그릇과 뚝배기가 깔끔하게 놓여 있었다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 겉절이였다. 갓 담근 듯한 신선함이 느껴지는 붉은 빛깔이 식욕을 자극했다.
드디어 설렁탕 국물을 한 숟갈 떠서 입으로 가져갔다. 뽀얀 국물은 깊고 진한 맛을 자랑했다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯, 입술에 끈적임이 남는 듯한 느낌이 정말 좋았다. 짭짤하면서도 은은한 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 예전에 경찰서 앞에서 장사할 때부터 30년 넘게 이어온 내공이 느껴지는 맛이었다.
설렁탕 안에는 부드러운 고기가 넉넉하게 들어 있었다. 질기거나 퍽퍽하지 않고, 입에서 살살 녹는 듯한 식감이 일품이었다. 특히 국물 맛이 깊게 배어 있어, 따로 소스를 찍어 먹지 않아도 충분히 맛있었다. 밥 한 숟갈을 국물에 말아 고기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
장원정의 또 다른 자랑거리는 바로 김치와 깍두기다. 직접 담근다는 김치는 신선하고 아삭한 식감이 살아 있었다. 적당히 익은 깍두기는 설렁탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 특히 겉절이는 젓갈 향이 은은하게 풍기면서도, 매콤달콤한 양념이 입맛을 돋우는 최고의 조연이었다. 에서 보이는 것처럼, 먹음직스러운 붉은 빛깔은 보기만 해도 군침이 돌았다. 김치와 깍두기는 따로 판매도 하고 있다고 하니, 그 맛에 대한 자부심을 엿볼 수 있었다.
설렁탕을 먹는 중간중간, 풋고추와 마늘을 쌈장에 찍어 먹으니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 풋고추의 아삭한 식감과 은은한 매운맛, 그리고 마늘의 알싸한 향이 설렁탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
옆 테이블에서는 뼈해장국을 시킨 손님들이 맛있게 식사를 하고 있었다. 뼈해장국 역시 국물이 진하고, 고기가 푸짐하게 들어 있다고 했다. 다음에는 뼈해장국이나 선지해장국도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 사골 베이스로 만든다는 선지해장국은 어떤 맛일지 궁금증을 자아냈다.
설렁탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 국물에 밥을 말아 남은 고기와 김치를 올려 크게 한 입 먹었다. 따뜻한 국물과 밥알이 입안에서 부드럽게 어우러지고, 쫄깃한 고기와 아삭한 김치가 환상적인 조화를 이루었다. 마지막 한 숟갈까지 남김없이 싹싹 비웠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 카운터 옆에는 김치와 깍두기를 포장 판매하고 있었다. 설렁탕 국물도 포장이 가능하다는 문구가 눈에 띄었다. 예전에 어떤 손님이 설렁탕을 포장해 갔는데, 국물이 젤리처럼 굳어 있었다는 후기가 떠올랐다. 그만큼 국물을 제대로 우려냈다는 증거일 것이다.
계산을 하면서 주인 아주머니와 잠시 이야기를 나누었다. 30년 넘게 이 자리에서 설렁탕을 끓여왔다는 아주머니의 얼굴에는 자부심이 가득했다. 한결같은 맛을 유지하기 위해 항상 최선을 다하고 있다는 말씀에 더욱 믿음이 갔다.
장원정은 오전 10시부터 식사가 가능하다는 점도 큰 장점이다. 아침 겸 점심을 먹기에도 좋고, 늦은 아침이나 이른 점심을 먹고 싶을 때도 부담 없이 방문할 수 있다. 단, 오후 3시부터 5시까지는 브레이크 타임이니, 방문 전에 시간을 확인하는 것이 좋다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 협소하다는 것이다. 가게 앞에 한두 대 정도 주차할 수 있는 공간이 있지만, 대부분 만차인 경우가 많다. 대중교통을 이용하거나, 주변 공영주차장을 이용하는 것이 좋을 것 같다.
장원정에서 설렁탕 한 그릇을 비우고 나오니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 어린 시절의 추억과 향수를 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 30년 넘게 한 자리를 지켜온 노포의 저력과, 변함없는 맛에 대한 고집이 느껴지는 곳이었다.
묵동에서 맛있는 설렁탕 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 장원정을 방문해보길 추천한다. 진한 국물과 푸짐한 고기, 그리고 정갈한 밑반찬이 당신을 기다리고 있을 것이다. 특히 김치와 깍두기는 꼭 맛보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
다음에는 도가니탕과 수육을 한번 먹어봐야겠다. 특히 도가니 수육은 쫄깃하고 고소한 맛이 일품이라고 하니, 기대가 된다. 그리고 뼈해장국과 선지해장국도 빼놓을 수 없다. 장원정의 모든 메뉴를 섭렵하는 그날까지, 나는 계속해서 이곳을 찾을 것이다.
장원정에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 추억을 되새기는 소중한 경험이었다. 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주길 바라며, 나는 변함없이 이곳을 응원할 것이다. 묵동에 오면 꼭 다시 들러야 할 맛집, 장원정. 그 이름만 들어도 벌써부터 마음이 따뜻해진다.
