어머니의 손맛이 그리운 날, 뭉근하게 끓여낸 따뜻한 밥 한 끼가 생각나는 날들이 있다. 그런 날이면 어김없이 떠오르는 곳이 있다. 전라북도 순창, 섬진강의 넉넉한 품 안에서 40년 넘게 묵묵히 자리를 지켜온 한 오리 요리 전문점이다. 간판도 번듯하지 않은, 아는 사람만 찾아온다는 숨겨진 맛집이라는 이야기에 기대 반 설렘 반으로 길을 나섰다.
네비게이션이 가리키는 곳은 낡은 기와집. 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관은 마치 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 안겨준다. 문을 열고 들어서니, 정겨운 사투리가 섞인 인사가 귓가에 맴돌았다. “어이, 어서 오시게!” 마치 오랜 단골손님을 맞이하는 듯한 따뜻한 환대에 마음이 스르륵 녹아내렸다.
이곳의 대표 메뉴는 단연 오리한방백숙이다. 40년 넘는 세월 동안 한결같은 맛을 유지해온 비결은 뭘까. 궁금증을 참지 못하고 여쭤보니, 주인 할머니는 수줍은 미소를 지으며 “별거 없어. 좋은 재료 쓰고, 정성껏 끓이는 것뿐이지”라고 답하셨다. 하지만 그 ‘별거 없음’ 속에 담긴 깊은 내공은 곧 밥상 위에 펼쳐졌다.
밑반찬부터 예사롭지 않았다. 갓 담근 듯 신선한 김치, 직접 재배한 채소로 만든 나물 무침, 짭조름한 젓갈까지. 하나하나 정갈하게 담긴 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 김치는 판매도 하신다는데, 그만큼 자신 있다는 뜻이리라. 젓가락을 들기가 무섭게, 쉴 새 없이 젓가락질을 해댔다. 쪼무락쪼무락, 어머니의 손맛이 느껴지는 반찬들은 그 자체로 훌륭한 요리였다.
드디어 기다리고 기다리던 오리한방백숙이 등장했다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 오리 다리가 솟아 있고, 그 사이로 대추, 인삼, 황기 등 몸에 좋은 한약재들이 듬뿍 들어 있었다. 끓는 동안 은은하게 퍼지는 한약재 향은 코를 간지럽히며 식욕을 더욱 자극했다. 커다란 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 모습은 그 자체로도 완벽한 보양식의 자태였다. 마치 시간이 멈춘 듯, 모두의 시선이 뚝배기에 고정되었다.
국물을 한 입 맛보는 순간, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼져나가는 듯했다. 깊고 진한 국물은 입안 가득 풍미를 선사했고, 은은한 한약재 향은 건강해지는 느낌을 더했다. 푹 고아진 오리 고기는 젓가락만 대도 살이 스르륵 발라질 정도로 부드러웠다. 40년 내공이 느껴지는 깊은 맛은 감히 흉내 낼 수 없는 것이었다.
살코기를 발라 국물에 적셔 먹으니, 입 안에서 살살 녹았다. 특히 푹 익은 묵은지와 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되었다. 할머니의 손맛이 느껴지는 김치는, 시원하면서도 깊은 맛으로 오리백숙의 풍미를 한층 끌어올렸다. 과연 김치 판매를 자부할 만한 맛이었다.
능이버섯이 들어간 능이오리백숙도 인기 메뉴라고 한다. 자연산 옻순 역시 빼놓을 수 없는 별미라고. 다음번 방문에는 꼭 능이오리백숙과 옻순을 맛봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 나니, 배는 든든하고 마음은 따뜻해졌다. 마치 어머니가 차려준 밥상을 받은 듯한 기분이었다. 친절한 서비스는 물론, 맛과 양 모두 만족스러웠다. 순창의 지역명 대표 맛집이라 불릴 만하다는 생각이 들었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 가게 문을 나섰다. 따스한 햇살이 쏟아지는 풍경 속에서, 40년 넘게 한자리를 지켜온 식당의 묵직한 존재감이 느껴졌다. 화려함과는 거리가 멀지만, 정직한 맛과 따뜻한 정이 있는 곳. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 순창의 역사와 문화를 담고 있는 소중한 공간이었다.
다만, 솔직하게 아쉬운 점도 있었다. 세월의 흔적이 느껴지는 노포인 만큼, 청결에 민감한 사람들에게는 다소 아쉬울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 맛 하나만큼은 누구에게도 자신 있게 추천할 수 있다.
순창에서 오리고기를 맛보고 싶다면, 주저하지 말고 이곳을 방문해보라고 권하고 싶다. 겉모습은 허름하지만, 맛과 정은 그 어떤 곳보다 훌륭하다. 특히 푹 고아진 오리백숙과 김치의 조합은 잊을 수 없는 맛을 선사할 것이다. 예약은 필수이며, 김치도 꼭 한번 맛보시길 추천한다.
순창의 숨겨진 보물 같은 곳, 40년 전통의 오리 요리 전문점에서 맛과 정을 느껴보시길 바란다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
