새벽 공기를 가르며 하이원으로 향하는 길, 설렘과 함께 뱃속에서 꼬르륵거리는 요동을 잠재울 곳을 찾아 나섰다. 40분 거리라는 정보를 입수하고, 망설임 없이 차를 돌려 태백의 어느 숨겨진 맛집으로 향했다. 간판도 요란하지 않은, 세월의 흔적이 느껴지는 식당 앞에서 나는 왠지 모를 기대감에 휩싸였다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 시골집 풍경이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격이 다소 좁은 듯했지만, 그 옹기종기 모여 앉은 모습이 오히려 푸근함을 더했다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 기분. 메뉴판을 훑어보니 간장게장, 새우게장 등 다양한 메뉴가 있었지만, 왠지 모르게 코다리찜에 눈길이 머물렀다. 사실, 코다리찜 전문점인 줄도 모르고 왔지만, 이끌림에 따라 코다리찜을 주문하기로 결정했다.
주문을 마치자, 마치 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쏟아져 나왔다. 색색깔깔 나물들이 정갈하게 담겨 나왔는데, 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 젓가락을 들어 하나씩 맛보니, 신선한 재료 본연의 맛이 살아있었다. 특히, 제철 나물은 향긋한 풀 내음이 입안 가득 퍼지며, 잃어버렸던 입맛까지 되돌아오게 하는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 코다리찜이 등장했다. 붉은 양념을 듬뿍 머금은 코다리 위로, 싱싱한 파와 깨가 아낌없이 뿌려져 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 모습은 그야말로 식욕을 자극하는 비주얼이었다. 큼지막한 코다리 살점을 젓가락으로 조심스럽게 떼어내어 입으로 가져갔다.
첫 입에 느껴지는 것은, 매콤하면서도 달콤한 양념의 조화였다. 텁텁하거나 인위적인 단맛이 아닌, 은은하게 퍼지는 깊은 맛이 일품이었다. 코다리 살은 부드럽게 씹히면서도 쫄깃한 식감을 잃지 않았다. 뼈를 발라내는 수고로움도 잊은 채, 오로지 맛에만 집중하며 먹었다. 양념이 어찌나 맛있던지, 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니 순식간에 밥 한 공기가 사라졌다.
식사를 하는 동안, 연세 지긋하신 할머니께서 직접 밥을 퍼주시며 따뜻한 말을 건네주셨다. 마치 친할머니가 손주에게 밥을 챙겨주는 듯한 푸근함에, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
그런데, 옆 테이블에서는 산나물밥을 시킨 것이 아닌가! 코다리찜에 정신이 팔려 미처 보지 못했던 메뉴였다. 알록달록한 산나물이 가득 올려진 밥을 보니, 또다시 식욕이 솟구쳤다. 아차, 싶었지만 이미 배는 포화 상태. 다음을 기약하며 아쉬움을 달랬다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 따뜻한 숭늉이 나왔다. 구수한 숭늉으로 입가심하니, 속이 편안해지는 느낌이었다. 정말이지, 완벽한 식사였다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 계산을 하며 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 건네니, 할머니께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 그 따뜻한 미소에, 나는 진심으로 다시 방문하고 싶다는 생각을 했다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 혼자 방문했을 때는 식사가 어려울 수도 있다는 것이다. 실제로 혼자 방문했다가 거절당했다는 후기를 접했을 때, 안타까운 마음이 들었다. 하지만, 여러 명이 함께 방문한다면 분명 잊지 못할 맛있는 경험을 할 수 있을 것이다.
태백에는 숨겨진 맛집들이 많다. 화려한 관광지는 아니지만, 소박하고 정겨운 매력이 있는 곳이다. 이번에 방문한 식당은, 마치 시골 할머니 댁에서 맛있는 밥을 먹는 듯한 따뜻함을 느낄 수 있는 곳이었다. 태백을 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 특히, 코다리찜은 꼭 맛보아야 할 메뉴다. 흰 쌀밥 위에 코다리 한 점을 올려 먹으면, 그 맛은 정말 잊을 수 없을 것이다. 다음에는 꼭 산나물밥도 먹어봐야지. 하이원으로 향하는 길에 만난 태백의 숨은 맛집, 그곳에서의 따뜻한 기억은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
코다리찜과 갓 지은 흰 쌀밥의 조합은 그야말로 환상적이었다.