강원도로 향하는 차창 밖 풍경은 언제나 설렘을 안겨준다. 겹겹이 둘러싸인 산세는 보는 것만으로도 마음을 시원하게 정화시켜 주는 듯했고, 푸르름이 가득한 풍경은 도시에서 찌든 스트레스를 말끔히 씻어주는 듯했다. 이번 여행의 목적지는 인제 용대리. 황태의 고장이라는 명성을 익히 들어왔지만, 직접 맛보게 될 기대감에 마음은 한껏 부풀어 올랐다. 특히 30년 넘게 한자리를 지켜온 노포의 황태해장국 맛은 어떨까. 상상만으로도 입안에 침이 고였다.
용대리 초입, 굽이굽이 이어진 길을 따라 들어가니 아늑한 분위기의 식당이 눈에 들어왔다. ‘진부령 황태국 식당’. 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은 이곳이 오랜 시간 많은 사람들에게 사랑받아온 곳임을 짐작하게 했다. 용대자연휴양림으로 향하는 길목에 자리 잡은 덕분인지, 식당 앞에는 등산복 차림의 손님들이 삼삼오오 모여 담소를 나누고 있었다. 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기의 홀이 펼쳐졌다. 나무로 마감된 천장과 벽면에는 오래된 사진들이 걸려 있어, 마치 시간 여행을 온 듯한 기분이 들었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 황태구이정식과 더덕구이정식이 눈에 띄었다. 2인 이상 주문 가능하다는 문구에 아쉬움을 느끼려는 찰나, 주인 아주머니께서 “황태정식 하나, 더덕정식 하나, 이렇게 시켜도 괜찮아요”라며 친절하게 안내해주셨다. 덕분에 망설임 없이 황태구이정식과 더덕구이정식을 하나씩 주문할 수 있었다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 깻잎장아찌, 버섯볶음, 콩나물무침 등 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 깻잎장아찌는 짭조름하면서도 향긋한 풍미가 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 황태해장국이 모습을 드러냈다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있었고, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 마치 사골 육수를 오랫동안 끓인 듯 뽀얗고 깊은 국물은, 그동안 먹어왔던 황태해장국과는 차원이 달랐다. 흔히 맛볼 수 있는 맑은 황태국이 아닌, 진하고 묵직한 국물이 인상적이었다. 국물 속에 숨어있는 황태는 부드럽게 씹혔고, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다.
함께 나온 황태구이는 윤기가 자르르 흘렀다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 황태구이는, 매콤달콤한 양념과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 잔가시 하나 없이 손질된 황태는 입안에서 부드럽게 흩어졌고, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 뜨거운 돌판 위에 올려져 나왔더라면 더욱 좋았겠지만, 그 아쉬움은 훌륭한 맛이 충분히 달래주었다.
더덕구이 또한 훌륭했다. 쌉싸름한 더덕 특유의 향과 아삭한 식감이 살아있었고, 매콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 다만, 기름이 조금 많았던 점은 아쉬움으로 남았다. 황태해장국 한 숟갈, 황태구이 한 점, 더덕구이 한 입. 젓가락은 쉴 새 없이 움직였고, 순식간에 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 주인 아주머니께서 황태국을 포장해갈 수 있다고 친절하게 안내해주셨다. 워낙 국물 맛이 훌륭했던 터라, 망설임 없이 황태국을 포장 주문했다. 계산을 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 벽면에는 ‘용대리 진부령식당’이라는 문구와 함께 1983년부터 영업을 시작했다는 문구가 적혀 있었다. 30년이 넘는 시간 동안 한자리를 지켜온 노포의 저력이 느껴지는 순간이었다. 식당 곳곳에는 손님들이 남긴 흔적들이 가득했다. 낙서가 가득한 벽면, 칭찬 일색의 후기들은 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 짐작하게 했다.
식당을 나서기 전, 정면에 보이는 암벽이 눈길을 사로잡았다. 웅장한 암벽을 배경으로 사진을 찍으니, 마치 한 폭의 그림 같은 풍경이 완성되었다. 식당 주변을 둘러싼 겹겹의 산세 또한 아름다웠다. 푸르름이 가득한 풍경은 답답했던 마음을 시원하게 씻어주는 듯했다. 식사를 마치고 주변을 산책하며 아름다운 자연을 만끽하는 것도 좋은 선택일 것 같다.
아쉬움을 뒤로하고 다시 차에 올랐다. 용대리에서의 짧은 시간은, 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 특히 진부령 황태국 식당에서 맛본 황태해장국은, 앞으로도 종종 생각날 듯하다. 강원도를 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 뽀얀 국물 속 진한 맛은, 분명 잊지 못할 추억을 선사할 것이다.
30년 넘게 용대리를 지켜온 진부령 황태국 식당은, 한결같은 맛과 푸짐한 인심으로 손님들을 맞이하는 곳이다. 화려함보다는 소박함이, 세련됨보다는 정겨움이 느껴지는 곳. 맛있는 황태요리와 함께 따뜻한 정을 느끼고 싶다면, 진부령 황태국 식당을 방문해보자. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
총평:
* 맛: 황태해장국은 깊고 진한 국물 맛이 일품. 황태구이는 매콤달콤한 양념과 부드러운 황태의 조화가 훌륭하다. 더덕구이는 쌉싸름한 풍미가 매력적이지만, 기름이 조금 많은 점은 아쉽다.
* 가격: 정식 메뉴는 가격대가 다소 있지만, 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 고려하면 만족스럽다.
* 분위기: 정겨운 분위기의 식당. 오래된 사진들과 손님들의 낙서가 인상적이다.
* 서비스: 주인 아주머니의 친절한 서비스가 돋보인다.
* 재방문 의사: 강원도에 방문할 기회가 있다면, 황태해장국을 맛보기 위해 꼭 다시 방문하고 싶다.
여행의 여운을 담아, 집으로 가져온 황태국
여행에서 돌아온 후에도 용대리의 기억은 쉽게 잊혀지지 않았다. 특히 진부령 황태국 식당에서 맛보았던 그 뽀얀 황태해장국의 깊은 맛은, 며칠이 지나도 입가에 맴도는 듯했다. 다행히 포장해온 황태국 덕분에, 집에서도 그 맛을 다시 느낄 수 있었다. 냄비에 황태국을 붓고 약불로 데우니, 고소한 냄새가 집안 가득 퍼져나갔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파를 얹으니, 식당에서 먹었던 그 모습 그대로였다.
국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 역시나 깊고 진한 맛이 그대로 느껴졌다. 부드러운 황태 살은 입안에서 사르르 녹아내렸고, 짭짤하면서도 고소한 국물은 밥을 부르는 맛이었다. 김이 모락모락 나는 따뜻한 밥에 황태국을 말아, 깍두기 하나 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 순식간에 밥 한 그릇을 비우고, 국물까지 싹싹 긁어 마셨다. 진부령 황태국 식당에서 포장해온 황태국 덕분에, 여행의 아쉬움을 조금이나마 달랠 수 있었다. 다음번 강원도 여행에서는 꼭 다시 방문해서, 황태해장국과 황태구이를 맛봐야겠다. 그리고 이번에는 꼭 황태를 넉넉하게 포장해와야지.
변치 않는 맛의 비결, 직접 농사지은 건강한 재료
진부령 황태국 식당의 맛은 단순히 황태라는 식재료의 우수성만으로 설명될 수 없을 것이다. 이 집의 숨겨진 비결은 바로 주인 부부가 직접 농사지은 신선한 재료에 있다. 텃밭에서 기른 채소들로 정성껏 만들어낸 밑반찬 하나하나에는 건강한 맛이 가득 담겨 있다. 특히 깻잎장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 일품인데, 깻잎 역시 직접 재배한 것이라고 한다.
산에서 직접 채취한 산나물로 만든 반찬 또한 빼놓을 수 없다. 자연의 향긋함이 그대로 느껴지는 산나물 반찬은, 입맛을 돋우는 데 제격이다. 이렇게 정성껏 준비한 재료들은 황태해장국의 깊은 맛을 더욱 풍성하게 만들어준다. MSG를 사용하지 않고 자연 재료 본연의 맛을 살린 건강한 음식은, 남녀노소 누구나 안심하고 즐길 수 있다. 30년 넘게 변치 않는 맛을 유지해온 비결은 바로 이러한 정성에 있었던 것이다.
