푸른 바다가 손짓하는 듯한 마산, 그 짭짤한 내음이 코끝을 간지럽히는 어느 날, 싱싱한 자연산 회를 맛보기 위해 합포횟집으로 향했다. 건물 외관에는 “자연산”이라는 문구가 큼지막하게 빛나고 있었다. 왠지 모르게 어릴 적 할아버지 손을 잡고 따라갔던, 바닷가 작은 횟집의 정겨운 분위기가 느껴졌다. 2층으로 올라가는 계단을 따라, 콧노래를 흥얼거리며 발걸음을 옮겼다.
문득, 오래전 이 근처 바닷가에서 친구들과 낚시를 즐겼던 기억이 떠올랐다. 그때는 그저 짜릿한 손맛에 집중했지만, 지금은 그 싱싱한 자연의 맛을 찾아 이곳까지 오게 되었다니. 세월이 흐른 만큼, 입맛도 더욱 깊어진 걸까.
자리에 앉자마자 메뉴판이 눈에 들어왔다. 자연산 모듬회, 장어구이, 뽈도다리… 하나하나 적힌 메뉴들을 보니, 입안에 침이 고였다. 특히 자연산 모듬회는 (대), (중), (소) 사이즈별로 준비되어 있어, 인원수에 맞게 주문할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 곁들임 메뉴로 회덮밥과 매운탕도 빼놓을 수 없지. 오늘은 왠지 푸짐하게 즐기고 싶은 기분이었다.
드디어 기다리고 기다리던 자연산 모듬회가 등장했다. 쟁반 가득 담긴 싱싱한 회들은 윤기가 좌르르 흘렀다. 뽀얀 흰 살 생선, 붉은 빛깔의 참치, 그리고 연어까지. 마치 바다를 그대로 옮겨 놓은 듯한 비주얼에 감탄사가 절로 나왔다. 곁들여 나온 쌈 채소와 곁들임 반찬들도 푸짐했다. 특히 갓김치와 톳이 회와 함께 먹으니, 그 조화가 환상적이었다.
젓가락을 들어 조심스럽게 회 한 점을 집어 들었다. 윤기가 흐르는 표면은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 초장에 살짝 찍어 입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 바다 향이 코를 간지럽히고, 이내 감칠맛이 혀끝을 맴돌았다. 마치 파도처럼 밀려오는 풍미에 눈을 감고 음미했다. 아, 이 맛이야!
회를 쌈 채소에 싸서 먹으니 또 다른 풍미가 느껴졌다. 쌉싸름한 쌈 채소의 향이 회의 신선함을 더욱 돋보이게 했다. 톳과 함께 먹으니, 톡톡 터지는 식감과 바다 향이 어우러져 입안이 즐거워졌다. 갓김치의 알싸한 맛은 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
회를 먹는 동안, 자연스레 술잔이 오갔다. 시원한 소주 한 잔을 들이켜니, 입안에 남은 회의 풍미가 더욱 깊어지는 듯했다. 왁자지껄한 분위기 속에서, 맛있는 음식을 함께 나누니, 이야기가 끊이지 않았다. 역시 맛있는 음식은 사람들을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다.
모듬회를 순식간에 해치우고, 다음 메뉴인 장어 양념구이를 주문했다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에, 윤기가 자르르 흐르는 장어구이가 먹음직스럽게 담겨 나왔다. 붉은 양념 위로 톡톡 뿌려진 깨소금이 식욕을 자극했다. 장어 특유의 고소한 향이 코를 간지럽혔다.
젓가락으로 장어 한 점을 집어 들었다. 뜨거운 김이 모락모락 피어올랐다. 입안에 넣으니, 부드러운 장어 살이 사르르 녹아내렸다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 씹을수록 고소한 장어의 풍미가 느껴졌다. 깻잎에 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 장어의 맛을 더욱 풍부하게 만들어줬다. 하지만 개인적으로는 회의 압도적인 신선함에 비하면, 장어구이는 조금 아쉬운 감이 있었다. 다음에는 소금구이로 한번 도전해봐야겠다.
마지막으로, 빼놓을 수 없는 매운탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 매운탕은, 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었다. 얼큰한 냄새가 코를 자극했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 밥 한 공기를 말아, 김치와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 역시 한국인의 마무리는 매운탕이지!
푸짐한 식사를 마치고, 가게를 나섰다. 배는 든든했고, 마음은 평온했다. 오늘 맛본 자연산 회의 싱싱함은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 마산 지역명에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 싱싱한 회를 맛봐야겠다. 합포횟집, 진정한 횟집 맛집으로 인정!
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 주차 공간이 조금 부족하다는 점은 감안해야 할 것 같다. 그리고 손님이 몰리는 시간에는 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸릴 수 있다는 점도 알아두면 좋을 것 같다. 하지만, 이 모든 단점을 덮을 만큼 훌륭한 맛과 신선함을 자랑하는 곳임에는 틀림없다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다. 오늘 맛본 싱싱한 자연산 회의 감동을, 부모님께도 꼭 전해드리고 싶다. 맛있는 음식을 함께 나누는 것만큼 행복한 일은 없으니까.
돌아오는 길, 창밖으로 보이는 마산 앞바다의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 오늘 맛본 싱싱한 회 덕분에, 마산에 대한 좋은 기억을 하나 더 추가하게 되었다. 앞으로도 종종 맛있는 음식을 찾아, 이 행복한 기분을 느껴봐야겠다.
