퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 참치 생각에 이끌려 상무지구로 향했다. 오늘따라 유난히 차가 막히는 퇴근 시간, 꼬르륵거리는 배를 부여잡고 ‘참치어때?’라는 곳에 도착했다. 간판에서부터 느껴지는 참치에 대한 자부심이랄까, 괜스레 기대감이 부풀어 올랐다.
문을 열고 들어서자, 은은한 조명이 아늑하게 감싸는 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넓고, 룸 형식으로 되어 있어서 오붓하게 식사를 즐기기에 딱 좋은 분위기였다. 시끌벅적한 분위기보다 조용하고 프라이빗한 공간을 선호하는 나에게는 더할 나위 없이 만족스러운 첫인상이었다.
자리를 안내받고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 코스 메뉴들이 눈길을 사로잡았지만, 오늘은 왠지 ‘스페셜어때’ 코스가 끌렸다. 풍성한 구성이라는 설명에 망설임 없이 주문을 마쳤다. 주문을 마치자마자, 테이블 위로 하나 둘 스끼다시가 차려지기 시작했다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 싱싱한 해산물 모듬이었다. 윤기가 좌르르 흐르는 멍게, 쫄깃한 식감이 일품인 전복, 그리고 짭짤한 바다 내음이 가득한 해삼까지. 젓가락을 멈출 수 없는 맛의 향연이었다. 특히 멍게는 특유의 향긋함이 입안 가득 퍼지면서, 순식간에 입맛을 돋우어 주었다.
해산물 모듬을 즐기고 있을 때, 따끈한 크림 파스타가 등장했다. 참치집에서 웬 파스타? 라는 생각도 잠시, 포크로 돌돌 말아 한 입 맛보니, 고소한 크림소스와 탱글탱글한 면발의 조화가 기대 이상이었다. 전혀 느끼하지 않고, 오히려 깔끔한 맛이 참치와도 잘 어울릴 것 같다는 생각이 들었다.
다음으로 나온 것은 앙증맞은 크기의 참치 초밥이었다. 밥알 위에 살포시 얹어진 참치의 붉은 빛깔이 어찌나 곱던지, 보는 것만으로도 군침이 절로 돌았다. 한 입에 넣으니, 입안에서 사르르 녹아내리는 참치의 부드러움과 은은한 단맛이 환상적인 조화를 이루었다.
스끼다시를 하나씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 참치회가 등장했다.
눈앞에 펼쳐진 참치회의 향연은 그야말로 황홀했다. 붉은 빛깔의 참다랑어, 분홍빛의 눈다랑어, 그리고 흰색 마블링이 촘촘히 박힌 황새치까지. 다양한 부위의 참치가 보기 좋게 담겨 나왔다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분이었다. 특히 드라이아이스를 사용하여 시각적인 효과를 더했는데, 차가운 연기 속에서 모습을 드러내는 참치회의 자태는 감탄을 자아내기에 충분했다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 역시 참다랑어 배꼽살이었다.
기름기가 풍부한 배꼽살은 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리면서, 고소한 풍미를 입안 가득 퍼뜨렸다. 김에 싸서 무순과 함께 먹으니, 느끼함은 싹 가시고, 신선한 풍미가 더욱 살아나는 듯했다. 다음으로는 눈다랑어 등살을 맛보았다. 담백하면서도 쫄깃한 식감이 일품이었다. 특히 참치 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있어서 좋았다.
참치를 맛보는 동안, 꽃게탕이 따뜻하게 끓여져 나왔다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 느끼할 수 있는 입안을 깔끔하게 정리해 주는 역할을 했다. 꽃게 살도 푸짐하게 들어 있어서, 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다.
쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 참치회를 즐기고 있는데, 직원분께서 다가와 리필을 권하셨다. 이곳은 참치회를 무려 3번까지 리필할 수 있다는 사실! 첫 번째 리필에서는 더욱 고급 부위인 참다랑어 뱃살이 나왔다. 마블링이 예술인 뱃살은, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 황홀한 맛을 선사했다.
두 번째 리필에서는 다른 부위도 맛보고 싶어 부위 선택을 부탁드렸더니, 직원분께서 친절하게 추천해주셨다. 덕분에 다양한 부위를 맛보며, 참치의 다채로운 매력에 푹 빠질 수 있었다.
배가 불러 더 이상은 못 먹을 것 같았지만, 마지막으로 나온 새우튀김과 고구마튀김은 도저히 지나칠 수 없었다. 갓 튀겨져 나온 튀김은 바삭한 식감은 물론, 고소한 풍미까지 더해져 완벽한 마무리를 장식했다. 특히 고구마튀김은 달콤하면서도 부드러운 맛이 일품이었다.
식사를 마치고 나니, 정말 배가 터질 듯 불렀다. 하지만 만족감은 그 이상이었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지. 모든 것이 완벽했던 저녁 식사였다.
‘참치어때?’는 단순히 맛있는 참치를 맛볼 수 있는 곳이 아닌, 소중한 사람들과 함께 특별한 시간을 보낼 수 있는 공간이라는 생각이 들었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 참치를 함께 즐겨야겠다는 다짐을 했다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 말씀해주셨다. 왠지 모르게 따뜻함이 느껴지는 그 미소에, 나는 진심으로 다시 방문하고 싶다는 마음이 들었다.
집으로 돌아오는 길, 은은하게 퍼지는 참치의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 오늘 나는 상무지구에서 잊지 못할 미식 경험을 했다. ‘참치어때?’는 나에게 광주 맛집 지도의 새로운 한 페이지를 장식하게 될 곳이다.
