어느덧 완연한 가을, 뜨끈한 국물이 절실해지는 계절이 왔다. 평소 추어탕을 즐겨 먹는 나는, 동네 지인에게 가성비 끝판왕 추어탕집이 있다는 이야기를 듣고 한달음에 달려갔다. 소문으로만 듣던 그곳, 바로 ‘열무청시래기 상황버섯추어탕’이었다.
가게는 생각보다 찾기 쉬웠다. 낡은 건물 외벽에 붙은 커다란 간판이 한눈에 들어왔다. 간판에는 ‘상황버섯’이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있어 건강한 느낌을 물씬 풍겼다. 건물 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다. 마치 오랜 단골집에 들어서는 듯한 편안함이랄까. 이미지에서 보듯, 건물 외벽에는 ‘상황버섯 육수’를 강조하는 문구가 적혀 있어, 이 집의 추어탕이 특별한 비법으로 만들어졌음을 짐작하게 했다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 꽤 많은 손님들이 식사를 하고 있었다. 테이블마다 놓인 뚝배기에서는 김이 모락모락 피어오르고, 사람들의 이야기 소리가 활기차게 울려 퍼졌다. 특히 어르신들이 많이 계시는 모습이, 이곳이 동네 주민들에게 사랑받는 진정한 맛집임을 실감하게 했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 상황버섯 추어탕이 7,000원이라는 파격적인 가격에 판매되고 있었다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격이라니, 정말 믿기지 않았다. 다른 곳에서는 8천 원에서 1만 원은 줘야 맛볼 수 있는 추어탕을, 훨씬 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 사실에 감탄했다. 메뉴판에는 추어탕 외에도 상황버섯 통추어탕, 우렁추어탕, 산삼배양근 추어탕 등 다양한 종류의 추어탕이 준비되어 있었다. 추어탕을 못 먹는 사람들을 위한 삼계탕도 판매하고 있다는 점이 인상적이었다.
나는 망설임 없이 상황버섯 추어탕을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기와 함께 정갈한 밑반찬들이 테이블에 차려졌다. 뽀얀 쌀밥, 김치, 깍두기, 그리고 양파, 오이, 샐러리를 넣은 독특한 피클까지, 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 김치와 깍두기는 직접 담근 듯 신선하고 깊은 맛이 일품이었다. 아삭아삭한 식감과 적당히 익은 정도가, 추어탕과의 환상적인 조화를 기대하게 했다.
무엇보다 놀라웠던 것은, 추어탕을 주문하면 추어튀김 2마리가 서비스로 제공된다는 점이었다. 갓 튀겨져 나온 추어튀김은 고소한 냄새를 풍기며 식욕을 자극했다. 바삭한 튀김옷 속에는 부드러운 미꾸라지 살이 가득 차 있었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 추어튀김을 한 입 베어 물자, 바삭하는 소리와 함께 고소한 기름 향이 입안 가득 퍼져 나갔다.
드디어 기다리고 기다리던 상황버섯 추어탕의 차례. 뚝배기 안에는 곱게 간 미꾸라지와 함께 시래기, 부추 등 다양한 채소가 듬뿍 들어 있었다. 국물은 상황버섯으로 우려낸 듯, 깊고 진한 황금빛을 띠고 있었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 깊고 구수한 맛에 감탄했다. 상황버섯 특유의 은은한 향이, 추어탕의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다.
추어탕 속 미꾸라지는 전혀 비린 맛이 느껴지지 않았다. 곱게 갈려져 뼈째로 씹히는 식감이, 오히려 고소하고 담백하게 느껴졌다. 시래기는 부드럽게 씹히면서도, 특유의 쌉쌀한 맛을 은은하게 풍겼다. 밥 한 숟가락을 추어탕에 말아 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛은, 추어탕의 깊은 풍미를 더욱 돋보이게 했다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 뜨끈한 국물이 식도를 타고 내려갈 때마다, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 땀방울이 송골송골 맺히는 것도 잊은 채, 추어탕 한 그릇을 깨끗하게 비워냈다. 마지막 국물 한 방울까지 남김없이 들이켜니, 속이 든든하고 마음까지 풍족해지는 느낌이었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 입구에 있는 수족관이 눈에 띄었다. 수족관 안에는 미꾸라지들이 옹기종기 모여 있었고, 그 옆에는 늙은 호박이 덩그러니 놓여 있었다. 미꾸라지들이 호박을 갉아먹는 모습이 신기해서 한참을 구경했다. 주인장의 센스가 돋보이는 풍경이었다.
계산을 하면서 주인 아주머니께 추어탕이 정말 맛있었다고 칭찬을 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 화답하며, “저희 집 추어탕은 상황버섯 육수로 끓여서 더 건강하고 맛있을 거예요.” 라고 말씀하셨다. 저렴한 가격에 맛과 건강까지 챙길 수 있다니, 정말 감동이었다.
‘열무청시래기 상황버섯추어탕’은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 추어탕을 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 특히 상황버섯으로 우려낸 깊고 진한 국물은, 다른 추어탕집에서는 맛볼 수 없는 특별함이었다. 추어튀김을 서비스로 제공하는 푸짐한 인심 또한 감동적이었다.
다만, 주차장이 따로 마련되어 있지 않다는 점은 조금 아쉬웠다. 주변에 주차 공간을 찾아야 하는 번거로움이 있지만, 맛있는 추어탕을 먹기 위해서라면 충분히 감수할 만한 가치가 있다고 생각한다.
‘열무청시래기 상황버섯추어탕’은 군포 시민들에게 오랫동안 사랑받아온 숨겨진 맛집이다. 저렴한 가격에 맛과 건강을 모두 챙길 수 있는 곳. 뜨끈한 국물이 생각나는 날, ‘열무청시래기 상황버섯추어탕’에서 추어탕 한 그릇으로 몸과 마음을 따뜻하게 녹여보는 건 어떨까. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 나는 이미 다음 방문을 기약하며, 발걸음을 옮겼다. 군포 지역을 방문할 기회가 있다면 꼭 한번 들러보시길 강력 추천한다.
