오랜만에 떠나온 창원, 그중에서도 바다 내음이 물씬 풍기는 진해에서 점심 식사를 하기로 했다. 지인이 추천해 준 곳은 좁은 골목길 안쪽에 숨어있는 작은 생선구이 전문점이었다. 왠지 모르게 이런 숨겨진 맛집일수록 더욱 기대감이 커지는 건 어쩔 수 없는 것 같다.
가게 문을 열고 들어서니 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블이 많지 않아 그런지, 이미 식사를 즐기고 계시는 손님들로 가득 차 있었다. 다행히 한 팀이 식사를 마치고 나가는 덕분에 오래 기다리지 않고 자리에 앉을 수 있었다. 역시, 맛집은 기다림이 필수인가 보다. 자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 고민할 것도 없이, 이 집의 대표 메뉴인 모듬 생선구이 2인상을 주문했다.
주문을 마치자마자 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위로 차려지기 시작했다. 맑은 오이 초무침, 아삭한 숙주나물, 짭짤한 김치 등, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우는 듯했다. 특히, 시래기 된장국은 구수한 향이 코를 간지럽히며 식욕을 자극했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 된장의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 할머니가 끓여주시던 따뜻한 된장국 같은 맛이었다.
밑반찬을 맛보며 이야기를 나누는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 모듬 생선구이가 등장했다. 커다란 나무 받침 위에 올려진 뜨거운 철판 위에는, 자반고등어, 전갱이, 조기, 가자미, 그리고 빨간 생선까지, 다양한 종류의 생선들이 옹기종기 모여 있었다. 보기만 해도 배가 불러오는 푸짐한 양에 감탄사가 절로 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 생선들의 모습은, 정말이지 먹음직스러워 보였다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 자반고등어였다. 노릇노릇하게 구워진 껍질은 바삭했고, 속살은 촉촉했다. 한 점 떼어 입에 넣으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 고등어 특유의 기름진 풍미는 정말 최고였다. 다만, 다른 생선들에 비해 간이 조금 센 편이라, 맑은 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니 더욱 맛있었다.
다음으로 맛본 생선은 전갱이였다. 겉은 바삭하게 구워졌지만, 속살은 촉촉함을 그대로 유지하고 있었다. 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 가시가 적어 먹기 편해서 좋았다. 전갱이 살을 발라 따뜻한 밥 위에 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 짭짤한 고등어와 담백한 전갱이를 번갈아 먹으니, 질릴 틈 없이 계속해서 먹을 수 있었다.
조기는 겉은 바삭하고 속은 부드러운, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 짭짤한 맛이 밥반찬으로 제격이었다. 가자미는 뼈째로 씹어 먹으니 고소한 맛이 더욱 강하게 느껴졌다. 빨간 생선은 쫄깃한 식감이 인상적이었다. 이렇게 다양한 생선들을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 모듬 생선구이의 가장 큰 매력이었다.
생선구이를 먹는 중간중간, 밑반찬들도 빼놓지 않고 맛봤다. 맑은 오이 초무침은 새콤달콤한 맛으로 입안을 개운하게 해줬고, 숙주나물은 아삭한 식감이 좋았다. 신김치는 푹 익은 맛이 생선구이의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 특히, 시래기 된장국은 아무리 배가 불러도 계속해서 숟가락이 가는 마성의 국이었다.
정신없이 생선구이를 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만, 아직 생선이 많이 남아있었다. 2인분이라고는 하지만, 혼자 먹기에는 정말 많은 양이었다. 하지만, 맛있는 음식을 남길 수는 없었다. 다시 한번 젓가락을 들고 남은 생선들을 공략하기 시작했다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 계속해서 들어갔다. 그만큼 생선구이가 맛있었다는 증거일 것이다. 마지막 남은 생선 한 점까지 깨끗하게 해치우고 나서야 젓가락을 내려놓을 수 있었다. 정말이지, 배가 터질 듯이 불렀다. 하지만, 기분 좋은 포만감이었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향하니, 사장님께서 친절하게 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 양도 정말 푸짐하네요.”라고 대답했다. 그러자 사장님께서는 환하게 웃으시며, “저희 집은 손님들 배불리 드시라고 항상 푸짐하게 드립니다.”라고 말씀하셨다. 그 따뜻한 인심에 다시 한번 감동했다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 무언가를 건네주셨다. “여름에는 아이스 홍시를 드리고, 겨울에는 따뜻한 오뎅탕을 드립니다.”라며 건네주신 것은, 따끈한 오뎅 국물에 담긴 오뎅 꼬치였다. 뜻밖의 선물에 또 한번 감동했다. 밖은 조금 쌀쌀했는데, 따뜻한 오뎅 국물을 마시니 몸이 사르르 녹는 듯했다.
진해에서 맛본 푸짐한 생선구이 한 상은, 정말 잊지 못할 맛이었다. 신선한 생선을 정성껏 구워낸 맛도 훌륭했지만, 푸짐한 양과 따뜻한 인심에 더욱 감동했다. 비록 테이블이 많지 않고, 찾아가기 쉽지 않은 골목길에 위치하고 있지만, 진해를 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 맛집이다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문해서, 이 푸짐한 생선구이를 함께 즐기고 싶다.
가게를 나서며 하늘을 올려다보니, 파란 하늘에 흰 구름이 두둥실 떠 있었다. 따뜻한 햇살이 쏟아지는 기분 좋은 날씨였다. 맛있는 음식을 먹고 나니, 세상이 더욱 아름답게 보이는 듯했다. 진해의 숨은 맛집에서 맛본 생선구이는, 단순히 배를 채우는 음식을 넘어, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 경험이었다. 다음에 진해에 올 기회가 있다면, 반드시 다시 방문해야겠다. 그땐 메로구이도 꼭 먹어봐야지.
