어스름한 새벽, 아직 잠에서 덜 깬 눈을 비비며 집을 나섰다. 오늘따라 유난히 코끝을 스치는 차가운 바람에 절로 몸이 움츠러들었다. 이런 날씨에는 뜨끈한 국물만큼 간절한 게 없다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 설렁탕, 그 부드러운 국물과 푹 익은 고기의 조화가 자꾸만 나를 불렀다. 목적지는 일산 대화역 근처에 자리한 이도옥설렁탕. 24시간 불이 꺼지지 않는 곳이라니, 이른 아침에도 부담 없이 방문할 수 있다는 점이 매력적이었다.
차를 몰아 도착한 이도옥설렁탕은 생각보다 규모가 컸다. 넓은 주차장이 마련되어 있어 편하게 주차할 수 있었다. 겉에서 보기에도 오래된 맛집의 포스가 느껴졌다. 커다란 간판에 큼지막하게 쓰여진 ‘이도옥 설렁탕’이라는 글자가 눈에 들어왔다. 간판 옆에는 24시간 영업을 알리는 문구와 함께, 자부심 넘치는 듯 도시가스 요금 고지서를 당당하게 붙여 놓은 모습이 인상적이었다. 진한 사골 국물에 대한 자신감이 느껴지는 대목이었다. 식당 입구에는 아기자기한 풍경이 드리워져 있었는데, 파란색과 빨간색의 조화가 묘하게 전통적인 분위기를 자아냈다.
문을 열고 들어서니, 이른 시간임에도 불구하고 식당 안은 손님들로 북적였다. 따뜻한 기운이 감돌면서 왁자지껄한 소리가 정겹게 느껴졌다. 혼자 온 손님, 가족 단위 손님, 그리고 어르신들까지 다양한 사람들이 설렁탕을 즐기고 있었다. 한쪽 벽면에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 설렁탕뿐만 아니라 도가니탕, 곰탕, 갈비탕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 잠시 고민했지만, 역시 처음 계획대로 설렁탕을 주문했다.
자리에 앉자마자 김치와 깍두기, 그리고 양파와 고추가 담긴 쟁반이 나왔다. 흑색 사각 접시에 담긴 김치와 깍두기는 먹기 좋게 잘려 있었다. 겉절이 스타일의 김치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 깍두기는 적당히 익어 아삭아삭한 식감이 살아 있었다. 스테인리스 그릇에 담긴 마늘 슬라이스와 풋고추는 신선함이 느껴졌다. 곰탕이나 설렁탕과 곁들여 먹으면 느끼함도 잡아주고, 입안을 개운하게 해줄 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 설렁탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습에 절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 국물 안에는 얇게 썰린 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 소면도 함께 들어 있어, 밥을 말기 전에 먼저 후루룩 먹는 재미가 있었다.
먼저 국물부터 한 숟가락 떠서 맛을 보았다. 깊고 진한 사골의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 인위적인 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 간이 전혀 되어 있지 않아, 테이블에 놓인 천일염으로 직접 간을 맞춰 먹어야 했다. 나는 소금을 살짝 넣어 내 입맛에 맞게 간을 맞췄다.
얇게 썰린 고기는 부드러워서 입에서 살살 녹았다. 푹 삶아진 고기는 질기지 않고, 국물과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 특히 김치와 함께 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛이 더욱 살아났다. 아삭한 깍두기를 곁들여 먹어도 좋았다. 깍두기의 시원하고 매콤한 맛이 설렁탕의 담백함과 조화롭게 어우러졌다.
밥 한 공기를 통째로 말아, 국물과 함께 후루룩 떠먹으니 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 추운 날씨에 언 몸이 사르르 녹는 듯했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 정신없이 먹었다. 새벽부터 서둘러 나오느라 허기졌던 배가 든든하게 채워지는 느낌이었다.
이도옥설렁탕은 24시간 영업한다는 점 외에도, 다양한 메뉴를 갖추고 있다는 장점이 있다. 설렁탕 외에도 도가니탕, 곰탕, 갈비탕 등 다양한 국물 요리를 맛볼 수 있다. 특히 아내가 좋아하는 도가니탕은, 퀄리티 좋은 도가니가 듬뿍 들어 있어 만족도가 높다고 한다. 왕갈비탕 역시 푸짐한 갈빗대가 들어있어 인기가 많다고 한다. 다음에는 왕갈비탕을 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
곁들임 메뉴로 만두도 판매하고 있었다. 고기만두와 김치만두 두 종류가 있었는데, 나는 고기만두를 주문했다. 얇은 피 안에 육즙 가득한 고기 소가 듬뿍 들어 있었다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다.
이도옥설렁탕은 아이들을 위한 시설도 갖추고 있었다. 작은 놀이방이 마련되어 있어, 아이들과 함께 방문하는 가족 단위 손님들에게 인기가 많다. 놀이방에는 흔들말과 오락기 등이 설치되어 있어, 아이들이 지루할 틈 없이 즐거운 시간을 보낼 수 있다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. 계산을 하면서 사장님께 설렁탕이 정말 맛있었다고 칭찬을 건넸다. 사장님은 “저희 집은 조미료를 전혀 사용하지 않고, 좋은 재료로 정성껏 끓여낸 육수를 사용합니다.”라며 자부심을 드러내셨다. 역시 맛있는 음식에는 그만한 이유가 있는 법이다.
든든하게 배를 채우고 식당 문을 나섰다. 차가웠던 새벽 공기가 한결 부드럽게 느껴졌다. 따뜻한 설렁탕 한 그릇 덕분에 몸과 마음이 훈훈해진 기분이었다. 일산에서 24시간 운영하는 설렁탕 맛집을 찾는다면, 이도옥설렁탕을 강력 추천한다. 새벽의 허기를 달래주는 따뜻한 국물과 친절한 서비스는 분명 만족스러운 경험을 선사할 것이다. 다음에는 아내와 함께 방문해서 도가니탕과 왕갈비탕을 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 따뜻한 설렁탕 국물처럼 마음 한구석이 든든하게 채워진 느낌이었다. 아마도 나는 조만간 또다시 이 일산 맛집을 찾게 될 것 같다. 그 깊고 진한 국물 맛이 벌써부터 다시 그리워진다.