푸른 남해 바다를 가슴에 품고 떠난 여행길, 싱싱한 해산물의 향연을 기대하며 삼천포에 발을 디뎠다. 굽이치는 해안선을 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느덧 점심시간. 현지인들 사이에서 입소문이 자자하다는 돌게장 전문점을 향했다. ‘삼천포돌게장’이라는 간판이 정겹게 맞아주는 곳, 오늘 나의 미각을 깨워줄 맛집과의 설레는 첫 만남이었다.
식당 문을 열고 들어서자, 깔끔하게 정돈된 내부가 눈에 들어왔다. 최근에 리모델링을 마쳤는지, 밝고 쾌적한 분위기가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉하게 확보되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 지역 주민들에게도 사랑받는 맛집인가 보다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 돌게장 정식과 생선구이 정식이 주력 메뉴인 듯했다. 고민 끝에, 돌게장 정식 2인분과 생선구이 정식 1인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상 차림이 펼쳐졌다. 간장게장, 양념게장, 꽃게 된장찌개, 멍게 비빔밥, 그리고 다양한 밑반찬들이 빈틈없이 자리를 채웠다. 보기만 해도 군침이 절로 도는 비주얼이었다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은, 김이 모락모락 피어오르는 돌솥밥이었다. 뚜껑을 여니, 윤기가 자르르 흐르는 흑미밥이 모습을 드러냈다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 탱글탱글했고, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 놓는 것도 잊지 않았다.
돌게장 정식에 함께 나오는 밑반찬들도 하나같이 정갈하고 맛깔스러웠다. 콩나물무침, 김치, 멸치볶음 등 익숙한 반찬들부터 시작해서, 꼬시래기무침, 새우장 등 남해의 특색을 담은 반찬들까지 다채롭게 구성되어 있었다. 특히, 두툼한 김에 밥을 싸서 간장게장 국물을 찍어 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
본격적으로 게장 맛을 볼 차례. 먼저, 간장게장부터 맛보았다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념이 게살에 깊숙이 배어 있었고, 신선한 게살은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 짜지 않고 간간한 맛이, 밥도둑이라는 말이 절로 떠오르게 했다.
다음으로는, 양념게장을 맛보았다. 붉은 양념이 보기만 해도 군침을 삼키게 했다. 한 입 베어 무니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 톡톡 터지는 게알의 식감도 일품이었다. 양념이 과하게 맵거나 자극적이지 않아서, 매운 음식을 잘 못 먹는 나도 맛있게 즐길 수 있었다.
게딱지에 밥을 비벼 먹는 것은, 게장 먹방의 정석. 간장게장과 양념게장, 각각의 게딱지에 밥을 넣고 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 고소한 참기름과 김 가루까지 더해지니, 맛이 더욱 풍성해졌다.
돌게장 정식에 함께 나오는 꽃게 된장찌개도 빼놓을 수 없다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 된장찌개는, 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 꽃게의 시원한 맛과 된장의 구수한 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 찌개 안에 들어있는 꽃게 살도 발라 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 풋고추와 양파, 애호박이 어우러진 시원한 국물은 느끼함까지 잡아주어, 쉴 새 없이 숟가락을 움직이게 했다.
멍게 비빔밥도 별미였다. 신선한 멍게에 참기름, 김 가루를 넣고 밥과 함께 비벼 먹으니, 입안 가득 바다 향이 퍼져 나갔다. 멍게 특유의 쌉쌀한 맛과 톡톡 터지는 식감이, 잃어버렸던 입맛을 되찾아주는 듯했다.
함께 주문한 생선구이 정식도 훌륭했다. 노릇노릇하게 구워진 생선은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 간이 적절하게 되어 있어서, 밥반찬으로 먹기에 딱 좋았다. 특히, 살짝 탄 듯한 껍질 부분은, 고소한 풍미가 일품이었다. 고등어, 볼락, 가자미 세 종류의 생선이 나와서, 다양한 맛을 즐길 수 있었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 밥 두 공기를 뚝딱 해치웠다. 배가 불렀지만, 숭늉을 포기할 수는 없었다. 뜨끈한 숭늉을 마시니, 속이 편안해지는 느낌이었다. 누룽지의 구수한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 게장을 포장 판매하고 있었다. 부모님께 맛 보여드리고 싶어서, 간장게장 3통을 포장했다. 꼼꼼하게 포장해 주시는 사장님의 친절함에 감동했다.
아쉬운 점이 있다면, 테이블이 조금 좁아서 옆 테이블 손님과 신경 쓰일 때가 있었다는 것이다. 그리고, 게장을 먹을 때 비닐장갑이 제공되지 않아서 조금 불편했다. 하지만, 맛있는 음식 덕분에 모든 것이 용서되었다.
‘삼천포돌게장’에서의 식사는, 남해 여행의 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 만들어낸 환상의 맛, 푸짐한 인심까지 더해져, 정말 만족스러운 식사였다. 다음 삼천포 여행 때도 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 남해의 아름다운 풍경을 감상하며, ‘삼천포돌게장’에서 맛보았던 돌게장의 여운을 곱씹었다. 싱싱한 해산물의 향과 따뜻한 인심이 가득한 곳, 삼천포에 간다면 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다.
참고로, 식당 앞에는 7~8대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있지만, 점심시간에는 만차인 경우가 많다. 주차 공간이 협소하다면, 식당 앞 길가에 주차하는 것도 방법이다. 그리고, 공휴일이나 주말 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 조금 서둘러 방문하는 것이 좋다.
돌게 크기가 작아서 실망할 수도 있지만, 맛은 절대 실망시키지 않을 것이다. 간장게장과 양념게장, 두 가지 맛을 모두 맛볼 수 있다는 것도 큰 장점이다. 개인적으로는, 비리지 않고 깔끔한 맛의 양념게장에 한 표를 던지고 싶다.
사천 지역 택시 기사님들은 돌게장을 잘 안 먹는다고 하지만, ‘삼천포돌게장’의 돌게장은 분명 특별한 맛을 선사한다. 흔한 꽃게장이 아닌, 특별한 돌게장의 매력에 빠져보시길 바란다.