옥천으로 향하는 길, 아침부터 뭉근하게 피어오르던 기대감은 어느새 설렘으로 가득 차올랐다. 목적지는 단 하나, 옥천에서 가장 유명하다는 순대국밥집이었다. 대전에서 이름난 순대국밥집들과 어깨를 나란히 한다는 이야기에, 애써 아침을 거르고 달려온 터였다. 주차장이 없어 읍내를 몇 바퀴나 빙빙 돌았지만, 그 정도 불편함은 곧 잊힐 거라 믿었다. 최고의 맛은 늘 쉽게 얻어지는 법이 없으니까.
점심시간이 조금 지나 도착했음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 혼밥을 즐기는 나에게는 다소 부담스러운 풍경이었지만, 다행히 회전율이 빠른 덕분에 오래 기다리지 않아 자리를 잡을 수 있었다. 은쟁반 위에 정갈하게 차려진 한 상은 기다림의 시간을 보상이라도 하듯 푸짐했다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 올려진 건더기, 보기만 해도 속이 든든해지는 기분이었다.
가장 먼저 국물을 한 입 맛보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯, 잡내 하나 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 마치 고향 할머니가 끓여주시던 사골국처럼, 푸근하고 정겨운 맛이었다. 순간, 옥천까지 달려온 보람이 느껴지는 감격적인 순간이었다.
순대국밥의 핵심은 역시 순대와 건더기다. 이곳에서는 순대만 국밥 외에 모둠 국밥을 시키면 머릿고기를 푸짐하게 즐길 수 있다고 한다. 나는 당연히 모둠 국밥을 선택했다. 숟가락으로 휘저으니, 정말이지 머릿고기가 끝없이 쏟아져 나왔다. 쫄깃한 식감과 고소한 풍미가 일품이었지만, 아쉽게도 가끔 누린내가 나는 부위가 섞여 있었다. 하지만 진한 국물과 푸짐한 양 덕분에 크게 거슬리지는 않았다.
순대는 앙증맞은 크기로, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 다만, 아주 살짝 질긴 듯한 느낌도 있었다. 개인적으로는 초량 순대의 부드러운 식감을 더 선호하지만, 이곳 순대 역시 나름의 매력이 있었다.
순대국밥과 함께 제공되는 밑반찬들도 빼놓을 수 없다. 특히 겉절이는 고추씨를 사용하여 매콤하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 아삭한 식감과 신선한 풍미가 국밥의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 젓가락이 향했다. 깍두기는 고춧가루를 많이 사용하지 않아 시원하고 깔끔한 맛이 돋보였다. 직접 담근 김치라 그런지, 정성이 느껴지는 맛이었다.
테이블 한 켠에 놓인 양념 다데기와 부추는 순대국밥의 풍미를 한층 더 끌어올리는 역할을 했다. 다데기를 살짝 풀어 넣으니, 칼칼하면서도 매콤한 맛이 더해져 입맛을 돋우었다. 부추의 향긋함은 국밥의 느끼함을 잡아주고, 신선한 식감을 더해주었다. 취향에 따라 곁들여 먹을 수 있도록 준비해둔 점이 마음에 들었다.
정신없이 순대국밥을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 드러나 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리며, 정말이지 배부르게 잘 먹었다는 만족감이 밀려왔다. 마치 든든한 보양식을 먹은 듯, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다. 이 맛에 사람들이 순대국밥을 찾는구나 싶었다.
계산을 하고 나오면서 메뉴판을 살펴보니, 순대국밥 외에도 곱창전골, 곱창구이, 매운족발 등 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 특히 얼큰이 순대국은 매운맛을 좋아하는 사람들에게 인기가 많다고 한다. 다음에는 곱창전골이나 곱창구이에 도전해봐야겠다는 생각이 들었다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 먼저, 위생에 민감한 사람들에게는 다소 불편할 수 있다는 점이다. 수저를 휴지로 닦았을 때, 검은색이나 노란색 이물질이 묻어 나왔다는 후기가 있었다. 또한, 식당 직원들의 친절함은 기대하기 어려울 것 같다. 퉁명스러운 말투나, 손님 응대보다는 본인들 식사에 집중하는 모습에 불편함을 느꼈다는 의견도 있었다.
그럼에도 불구하고, 이곳의 순대국밥은 옥천에서 단연 최고라고 말할 수 있다. 깊고 진한 국물, 푸짐한 건더기, 정갈한 밑반찬, 그리고 무엇보다 착한 가격까지. 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 순대국밥이었다. 옥천을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한 번 들러 푸근한 인심과 깊은 맛을 느껴보시길 추천한다. 분명, 든든한 한 끼 식사로 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
덧붙여, 이곳의 물은 일반 생수가 아닌 보리차나 둥굴레차를 제공한다는 점도 인상적이었다. 은은한 향과 구수한 맛이 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 다만, 주차장이 없다는 점은 여전히 아쉬움으로 남는다. 옥천읍내 공영주차장을 이용하거나, 갓길에 잠시 주차해야 하는 불편함이 있다.
그럼에도 불구하고, 나는 다시 옥천에 방문하게 된다면 주저 없이 이 식당을 찾을 것이다. 그만큼, 이곳의 순대국밥은 내 입맛을 사로잡았다. 다음에는 곱창전골과 함께 옥천 소주를 곁들여, 더욱 풍성한 미식 경험을 즐겨봐야겠다. 옥천 맛집 탐방은 언제나 옳다. 특히, 이 순대국밥집은 옥천의 숨겨진 보석 같은 곳이니까.
