오랜만에 창원을 찾았다. 어릴 적 추억이 깃든 팔용동 골목길을 걷다 보니, 문득 코끝을 간지럽히는 달콤한 냄새에 이끌려 나도 모르게 발걸음을 멈췄다. 그곳은 바로 40년 넘는 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 노포, 임진각이었다. 어린 시절, 부모님 손을 잡고 왔던 기억이 어렴풋이 떠오르며, 마치 시간 여행을 떠나온 듯 가슴이 설레기 시작했다.
점심시간이 조금 지나서였을까, 다행히 긴 웨이팅 없이 바로 1층 테이블에 자리를 잡을 수 있었다. 1층과 2층으로 나뉘어진 식당 내부는 넉넉한 공간을 자랑했지만, 빈 테이블을 찾기 힘들 정도로 손님들로 가득했다. 왁자지껄한 분위기 속에서 분주하게 움직이는 직원들의 모습은, 마치 오랜 전통을 자랑하는 맛집의 활기찬 풍경을 그대로 옮겨 놓은 듯했다. 메뉴는 단촐했다. 석쇠불고기와 소국밥, 단 두 가지 메뉴만이 존재했지만, 오히려 그 단순함에서 느껴지는 깊은 내공에 더욱 기대감이 부풀어 올랐다. 나는 망설임 없이 석쇠불고기 1인분과 소국밥 한 그릇을 주문했다.
주문과 동시에 눈 깜짝할 사이에 밑반찬이 테이블 위로 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 배추김치, 새콤달콤한 물김치, 쌈 싸 먹기 좋은 싱싱한 상추, 그리고 마늘과 쌈장까지, 소박하지만 정갈한 반찬들이 식욕을 돋우기에 충분했다. 특히 눈에 띄는 것은 큼지막하게 썰어 낸 배추김치였다. 겉은 살짝 시들었지만, 깊은 맛이 느껴지는 숙성된 김치 특유의 향이 코를 찔렀다. 젓가락으로 조심스럽게 김치 한 조각을 집어 맛보니, 아삭아삭한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 깊은 풍미가 일품이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 석쇠불고기가 뜨거운 김을 뿜어내며 등장했다. 얇게 펴서 구워낸 떡갈비 같은 모양의 불고기는, 은은한 숯불 향을 머금고 있었다. 불판 아래에는 은박지가 깔려 있었는데, 석쇠고기를 먹기 전에 반드시 밑을 한번 올려봐야 한다는 이야기가 생각났다. 혹시나 하는 마음에 은박지를 들춰보니, 역시나 그을린 흔적이 역력했다. 다행히 직원분께 말씀드리니, 친절하게 새 은박지로 교체해 주셨다.
드디어 석쇠불고기를 맛볼 시간. 젓가락으로 조심스럽게 불고기 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 첫 맛은 달콤했다. 과하지 않은 은은한 단맛이 입안 가득 퍼져나갔고, 뒤이어 숯불 향이 은은하게 느껴졌다. 고기는 질기지 않고 부드러웠지만, 간혹 씹어도 잘 씹히지 않는 질긴 부분이 섞여 있는 점은 조금 아쉬웠다. 하지만 전체적으로 훌륭한 맛이었다.
나는 곧바로 상추쌈을 제조하기 시작했다. 싱싱한 상추 위에 석쇠불고기를 올리고, 쌈장과 마늘을 듬뿍 올려 크게 한 쌈을 싸서 입안 가득 넣었다. 아삭한 상추와 부드러운 불고기, 짭짤한 쌈장과 알싸한 마늘의 조화는 그야말로 환상적이었다. 특히 숙성된 배추김치와 함께 싸 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아나는 듯했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 상추쌈을 흡입했다.
석쇠불고기를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 소국밥이 등장했다. 뚝배기에 담겨 나온 국밥은, 보기만 해도 속이 풀리는 듯한 붉은 빛깔을 띠고 있었다. 국물 위에는 송송 썰어 넣은 파와 다진 마늘이 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래로는 콩나물과 잘게 찢은 소고기가 푸짐하게 들어 있었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 소고기 특유의 깊은 풍미와 콩나물의 아삭한 식감이 어우러져, 정말 든든한 한 끼 식사라는 느낌이 들었다.
소국밥에는 밥이 말아져서 나왔다. 밥알이 국물에 잘 풀어져, 더욱 부드러운 식감을 자랑했다. 나는 숟가락으로 밥과 국물을 함께 떠서 후루룩 마셨다. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 데워주었고, 밥알은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 특히 석쇠불고기의 달콤함과 소국밥의 칼칼함이 절묘하게 어우러져, 질릴 틈 없이 계속해서 음식을 흡입할 수 있었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 소불고기를 주문하면 국물이 함께 제공되던 예전과는 달리, 이제는 국물을 따로 주문해야 한다는 점이었다. 달콤한 불고기를 먹다 보면, 자연스럽게 칼칼한 국물이 당기기 마련인데, 국물을 추가로 주문해야 한다는 사실은 조금 아쉬웠다. 또한, 아이들을 위한 메뉴가 따로 없다는 점도, 가족 단위 손님들에게는 아쉬운 부분일 수 있겠다는 생각이 들었다. 물론, 맵지 않게 소불고기와 소국밥을 주문하면 아이들도 충분히 먹을 수 있지만, 아이들을 위한 특별 메뉴가 있다면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 소국밥 가격이 9,000원으로 올라 있었다. 예전에 비해 가격이 오른 것은 조금 아쉬웠지만, 든든한 한 끼 식사를 생각하면 결코 아깝지 않은 가격이었다. 가게 입구 바로 옆에는 16대 정도 주차할 수 있는 주차장이 마련되어 있었다. 하지만 점심시간에는 워낙 손님이 많아 주차 공간이 부족할 수도 있겠다는 생각이 들었다.
임진각에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 어린 시절의 추억을 되살리고 향수를 느끼는 특별한 경험이었다. 40년 넘는 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 노포의 저력은, 그 자체로 감동이었다. 비록 가격이 오르고, 아이들을 위한 메뉴가 부족하다는 아쉬움은 남았지만, 여전히 임진각은 창원에서 손꼽히는 맛집임에 틀림없다. 다음에 창원을 방문할 기회가 있다면, 주저 없이 임진각을 다시 찾을 것이다. 그때는 소불고기에 소주 한 잔을 기울이며, 더욱 깊은 추억을 만들어 가고 싶다. 창원 팔용동 맛집 임진각에서, 잊지 못할 맛의 향수를 경험해보세요.
