어릴 적 할머니 손맛이 그리워지는 날이면 어김없이 떠오르는 음식이 있다. 얼큰하고 뜨끈한 국물에 넉넉하게 들어간 민물고기와 쫄깃한 수제비. 그 맛을 찾아 김포로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 대중교통으로는 조금 불편하다는 정보를 입수, 드넓은 주차장이 마련되어 있다는 벌말매운탕으로 차를 몰았다. 1층이 주차장, 2층과 3층이 식당으로 운영되는 구조였다.
주차를 마치고 식당으로 올라가는 길, 왠지 모르게 정겨운 분위기가 느껴졌다. 커다란 간판에는 “벌말매운탕”이라는 큼지막한 글씨와 함께, 이곳의 역사를 짐작게 하는 사진이 걸려 있었다. 마치 오랜 세월 그 자리를 지켜온 듯한 모습에 기대감이 더욱 커졌다.
2층으로 올라서니 이미 많은 사람들로 북적였다. 다행히 기다리지 않고 자리를 잡을 수 있었지만, 빈 테이블이 없을 정도로 인기가 대단했다. 잠시 기다리는 동안 주변을 둘러보니 가족 단위 손님들이 많았다. 아이들을 데리고 온 부모님들은 놀이방 덕분에 편안하게 식사를 즐기는 모습이었다. 나 또한 어서 빨리 매운탕을 맛보고 싶은 마음이 간절해졌다.
메뉴판을 보니 메기, 빠가사리, 참게 등 다양한 민물고기를 이용한 매운탕이 준비되어 있었다. 고민 끝에 메기매운탕 중(中)자를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위에는 커다란 냄비에 담긴 매운탕이 등장했다. 뚜껑을 여는 순간, 매콤하면서도 깊은 향이 코를 찔렀다. 냄비 안에는 큼지막한 메기와 함께 푸짐한 채소가 가득 들어 있었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 진하고 얼큰한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 테이블 밑에서 나오는 에어컨 바람 덕분에 뜨거운 음식을 쾌적하게 즐길 수 있었다. 메기 살은 부드럽고 담백했으며, 뼈를 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 무엇보다 좋았던 점은 라면사리와 수제비사리가 무한리필이라는 사실! 면을 좋아하는 나에게는 천국과도 같은 곳이었다.
나는 라면사리와 수제비를 번갈아 가며 쉴 새 없이 먹어댔다. 특히 수제비는 직접 반죽을 떼어 넣어야 하는 방식이라 더욱 재미있었다. 마치 어릴 적 할머니와 함께 수제비를 만들던 추억이 떠오르는 듯했다. 한쪽에서는 라면을, 다른 한쪽에서는 수제비를 끓여 먹으니 두 가지 맛을 동시에 즐길 수 있어 더욱 만족스러웠다.
식사를 하면서 창밖을 바라보니 김포공항으로 착륙하는 비행기가 심심치 않게 눈에 들어왔다. 마치 하늘을 나는 듯한 기분을 느끼며 맛있는 매운탕을 즐길 수 있다는 점도 이곳의 매력 중 하나였다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 3인 기준으로 공기밥과 볶음밥까지 곁들여 먹으니 5만원 이내로 충분히 배부르게 즐길 수 있었다. 가격 대비 푸짐한 양과 훌륭한 맛은 이곳의 가장 큰 장점이라고 할 수 있다.
계산을 마치고 나오면서 후식으로 준비된 율무차를 마셨다. 시원하고 달콤한 율무차는 매콤한 매운탕으로 얼얼해진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 밖으로 나오니 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 맛있는 음식을 배불리 먹고 나니 세상이 아름다워 보이는 듯했다.
벌말매운탕은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 어린 시절 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 푸짐한 인심과 변함없는 맛은 앞으로도 이곳을 계속 찾게 만들 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 매운탕을 즐겨야겠다는 생각을 하며 집으로 향했다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 벨이 없어 직원을 부르기가 다소 불편했고, 일부 직원의 서비스는 조금 아쉬웠다. 또한, 위생 상태가 불량하다는 후기도 있어 개선이 필요해 보였다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도 벌말매운탕은 충분히 매력적인 곳이었다.
집에 도착해서도 매운탕의 얼큰한 맛이 계속 맴돌았다. 다음에는 포장을 해서 집에서 편안하게 즐겨봐야겠다는 생각을 했다. 포장 시에도 수제비와 라면사리를 넉넉하게 넣어준다고 하니, 굳이 식당에 가지 않아도 충분히 만족스러운 식사를 할 수 있을 것 같다.
벌말매운탕은 20년이 넘는 세월 동안 한결같은 맛을 유지하며 많은 사람들에게 사랑받는 곳이다. 나 또한 이번 방문을 통해 이곳의 매력에 푹 빠지게 되었다. 앞으로도 종종 방문하여 맛있는 매운탕과 함께 어린 시절 추억을 되새기며 힐링하는 시간을 가져야겠다. 김포에서 맛보는 최고의 매운탕 맛집, 벌말매운탕에서 잊지 못할 추억을 만들어보세요.
