충주에 숨겨진 보석 같은 곳이 있다는 소문을 듣고, 퇴근 후 곧장 발걸음을 옮겼다. 오늘 나의 목적지는 바로 ‘미친양꼬치’. 왠지 모르게 강렬하게 끌리는 이름이었다.
가게 문을 열자, 후끈한 열기와 함께 낯설지만 매혹적인 향신료 향이 코를 간지럽혔다. 테이블마다 놓인 동그란 화로에서는 숯불이 타닥타닥 기분 좋은 소리를 내고 있었다. 외국인 손님들이 꽤 많이 보였다. 역시, 맛집은 국경을 초월하는 법이지.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 양꼬치, 양갈비는 기본이고 마라탕, 꿔바로우, 가지튀김, 온면… 세상에, 없는 게 없다. 마치 중국 현지 식당에 와 있는 듯한 착각이 들 정도였다. 메뉴가 너무 다양해서 한참을 고민하다, 결국 양꼬치와 볶음밥, 그리고 짬뽕탕을 주문했다.
가장 먼저 나온 것은 양꼬치였다. 붉은빛을 띠는 신선한 양고기에 향긋한 쯔란이 듬뿍 뿌려져 나왔다. 숯불 위에 양꼬치를 하나씩 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 식욕을 자극했다.
잘 익은 양꼬치 한 점을 입에 넣으니, 육즙이 팡 터지면서 입안 가득 풍미가 퍼졌다. 양고기 특유의 잡내는 전혀 없고, 숯불 향과 쯔란의 조화가 환상적이었다. 특히 이곳 양꼬치는 미친양꼬치와 비교했을 때 지방이 적어 더욱 담백한 맛이 났다. 쉴 새 없이 양꼬치를 구워 먹었다.
곧이어 볶음밥이 나왔다. 가격 대비 양이 정말 푸짐했다. 기름기가 적당히 돌면서 고슬고슬하게 볶아진 밥알은, 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 양꼬치와 함께 먹으니, 느끼함은 잡아주고 풍미는 더해주는 완벽한 조합이었다.
마지막으로 짬뽕탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 홍고추와 파가 듬뿍 올려져 있어 보기만 해도 얼큰해 보였다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 느끼함은 싹 가시고, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 특히 짬뽕탕은 다른 곳들과 달리 느끼하지 않고 깔끔해서 좋았다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 서비스로 숙주볶음을 내어주셨다. 짭짤하면서도 새콤한 맛이 입맛을 돋우는 훌륭한 안주였다. 사장님은 정말 친절하셨다. 필요한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시고, 따뜻한 미소로 대해주셔서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 혼자 오기에 부담스러울 수도 있지만, 편안한 분위기 덕분에 혼밥도 전혀 어색하지 않았다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없는 것은 아니었다. 위생에 다소 신경을 써야 할 부분이 보였다. 하지만 맛 하나는 정말 훌륭했기에, 다음 방문을 망설이게 할 정도는 아니었다.
다음에 방문하면 양꼬치 외에 다른 요리에도 도전해봐야겠다. 특히 향라닭날개와 야채볶음이 그렇게 맛있다고 하니, 꼭 먹어봐야지. 그리고 꿔바로우도 빼놓을 수 없지!
‘미친양꼬치’에서 맛있는 음식을 먹으며, 잠시나마 일상의 스트레스를 잊을 수 있었다. 충주에서 제대로 된 양꼬치를 맛보고 싶다면, ‘미친양꼬치’에 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
