어쩌면 얄궂은 운명이었을까. 강원도 속초로 떠나기 전날 밤, 야근에 지친 나는 무심코 유튜브 알고리즘에 몸을 맡겼다. 썸네일에 홀린 듯 클릭한 영상은 다름 아닌 ‘속초 맛집 BEST 5’. 화려한 영상미와 MC의 능숙한 입담에 정신을 놓고 시청하던 중, 내 시선을 강탈한 것은 다름 아닌 순대국이었다. 뽀얀 국물에 푸짐하게 담긴 순대와 고기, 그리고 김이 모락모락 피어오르는 모습은 당장이라도 속초로 달려가 뜨끈한 국물에 밥 한 공기를 푹 말아 먹고 싶게 만들었다. 다음 날 아침, 나는 짐을 챙겨 속초행 버스에 몸을 실었다. 목적지는 정해져 있었다. 오직 순대국 하나만을 바라보며.
속초에 도착하자마자, 렌터카를 빌려 곧장 영랑동으로 향했다. 네비게이션이 가리키는 곳에는 아담하지만 정갈한 외관의 식당이 자리 잡고 있었다. “속초 별미순대국”. 간판에서 느껴지는 묘한 이끌림에 망설임 없이 문을 열고 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블을 닦고 서빙을 하는 직원들의 분주한 움직임에서 맛집의 향기가 느껴졌다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 고민할 것도 없이 ‘순대국’을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기에 담긴 순대국이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있었다.
숟가락으로 국물을 휘저어보니, 예상보다 훨씬 많은 양의 건더기가 모습을 드러냈다. 순대, 머릿고기, 곱창 등 다양한 부위의 고기가 아낌없이 들어가 있었다. 젓가락으로 순대 하나를 집어 들었다. 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉한, 직접 만든 아바이 순대였다. 입안에 넣으니 고소한 풍미가 가득 퍼졌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다.
이번에는 머릿고기를 맛볼 차례. 젓가락으로 집어 든 머릿고기는 윤기가 자르르 흘렀다. 한 입 베어 무니, 부드러우면서도 쫄깃한 식감이 일품이었다. 잡내 없이 깔끔한 맛은 신선한 재료를 사용했다는 것을 증명하는 듯했다. 뽀얀 국물은 깊고 진한 맛을 자랑했다. 돼지 뼈를 오랫동안 고아낸 듯, 입술이 쩍쩍 달라붙는 농도였다. 들깨가루의 고소함과 파의 향긋함이 어우러져, 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 간이 딱 맞게 되어 있어, 따로 다진 양념을 넣을 필요도 없었다.
순대국과 함께 제공되는 겉절이 김치도 빼놓을 수 없는 별미였다. 갓 담근 듯 신선한 배추의 아삭함과 매콤하면서도 달콤한 양념의 조화는, 순대국과의 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히, 맵지 않고 달달한 생양파는 돼지 고기의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 아삭한 양파를 쌈장에 찍어 머릿고기와 함께 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 하지만 멈출 수 없었다. 마지막 한 숟갈까지 싹싹 긁어먹었다. 뜨끈한 국물과 푸짐한 건더기 덕분에, 속까지 든든해지는 기분이었다. 계산을 마치고 식당을 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요!” 친절한 사장님의 인사에 기분 좋게 식당을 나섰다.
배부른 배를 두드리며 영랑호반을 거닐었다. 잔잔한 호수 위로 쏟아지는 햇살을 바라보며, 오늘 경험한 순대국의 감동을 다시 한번 되새겼다. 돼지 누린내는 전혀 없고, 깊고 진한 육향과 신선한 재료들이 만들어낸 완벽한 조화. 텁텁하지 않고 깔끔한 국물은, 마치 잘 끓인 곰탕처럼 깊은 풍미를 자랑했다. 이 집이야말로 속초 시민들이 즐겨 찾는 진정한 속초 맛집이라는 생각이 들었다.
참, 빼놓을 뻔했다. 이곳에 간다면 순대국과 함께 순대 반 접시를 꼭 시켜야 한다. 큼지막한 크기를 자랑하는 순대는, 쫄깃한 껍질 안에 찹쌀, 야채, 고기 등 다양한 재료가 가득 차 있다. 특히, 피순대는 부드러우면서도 담백한 맛이 일품이다. 꼬들꼬들한 식감의 수육 또한, 잡내 없이 깔끔한 맛을 자랑한다. 겉절이 김치와 함께 먹으면, 최고의 술안주가 될 것 같았다. 아, 낮술을 즐기는 손님들은 사장님께 혼날 수 있으니 조용히 즐기라는 이야기도 들은 것 같다.
속초 여행을 계획하고 있다면, 영랑동에 위치한 “별미순대국”에 꼭 한번 방문해보길 바란다. 들깨가루를 싫어한다면 미리 빼달라고 요청하는 것을 잊지 말고! 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 나는 감히 이곳을 내 인생 최고의 순대국집이라고 칭하고 싶다. 다음 속초 방문 때도 반드시 다시 찾아, 뜨끈한 순대국 한 그릇을 비울 것을 다짐하며 글을 마친다.
