오랜만에 떠나온 고성, 푸른 바다와 시원한 바람이 마음을 설레게 했다. 금강산도 식후경이라 했던가, 아름다운 풍경도 잠시, 꼬르륵거리는 배꼽시계는 맛있는 음식을 찾아 나서라고 아우성이었다. 여행 전부터 눈여겨봤던 ‘청개구리 식당’이 떠올랐다. 이름부터 정겨움이 느껴지는 곳, 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴질 것 같았다. 망설임 없이 차를 몰아 그곳으로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 붉은 벽돌 건물이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관이었지만, 어딘가 모르게 따뜻한 분위기가 흘렀다. 파란색 간판에 귀여운 청개구리 그림이 그려져 있는 모습이 인상적이었다. 커다란 글씨로 적힌 ‘청개구리 식당’이라는 상호는 마치 어린 시절 동화책에서 튀어나온 듯한 느낌을 주었다. 커다란 창문 너머로 보이는 식당 내부는 정돈되어 있었고, 테이블마다 손님들이 옹기종기 모여 앉아 식사를 즐기고 있었다. 나는 설레는 마음으로 문을 열고 안으로 들어섰다.
“어서 오세요!”
경쾌한 목소리로 나를 맞이하는 사장님의 인사에 미소가 절로 지어졌다. 마치 오랜만에 고향에 돌아온 자식을 반기는 듯한 따뜻함이 느껴졌다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 갈치조림, 동태탕 등 익숙한 이름들이 눈에 띄었다. 메뉴판 한켠에 붙어있는 손글씨 메뉴 안내문에서는 정겨움마저 느껴졌다. 고민 끝에, 이 곳의 대표 메뉴라는 갈치조림을 주문했다. 특히 3명이서도 충분히 즐길 수 있다는 말에, 갈치조림 소자를 선택했다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려졌다. 김이 모락모락 나는 따뜻한 돌솥밥과 함께, 정갈하게 담긴 밑반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 김, 고소한 냄새가 코를 자극하는 콩나물 무침, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품인 간장게장, 신선한 채소로 만든 샐러드 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다.
특히, 갓 지은 돌솥밥은 윤기가 좔좔 흐르는 것이 보기만 해도 밥맛이 절로 돋았다. 뚜껑을 여니, 따뜻한 밥 냄새와 함께 잣과 은행의 고소한 향이 은은하게 퍼져 나왔다. 밥을 그릇에 덜어 놓고, 돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹을 생각에 벌써부터 설렜다.
드디어 기다리고 기다리던 갈치조림이 등장했다. 큼지막한 냄비 안에는 큼직한 갈치와 무, 감자, 양파 등이 푸짐하게 들어 있었다. 빨갛게 끓고 있는 국물은 보기만 해도 매콤해 보였다. 코를 찌르는 매콤한 향은 침샘을 자극했고, 뱃속에서는 더욱 요란한 소리가 울려 퍼졌다.
잘 익은 갈치 한 토막을 밥 위에 올려 한 입 크게 먹으니, 입 안 가득 행복이 퍼져나갔다. 부드러운 갈치 살은 입 안에서 살살 녹았고, 매콤하면서도 달콤한 양념은 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 갈치에 깊게 배어 있는 양념은 밥과 환상적인 조화를 이루었다. 젓가락질은 멈출 줄 몰랐고, 순식간에 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
갈치조림 안에는 큼지막한 무와 감자도 들어 있었다. 양념이 푹 배어든 무는 달콤하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 포슬포슬한 감자는 입 안에서 부드럽게 녹아내렸다. 특히, 국물에 밥을 비벼 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 매콤한 국물과 밥알이 어우러져 만들어내는 조화는 정말 최고였다.
밑반찬으로 나온 김에 밥을 싸서 간장게장 양념을 살짝 올려 먹으니, 색다른 맛을 느낄 수 있었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 밥과 김과 어우러져 입 안을 즐겁게 했다. 콩나물 무침은 아삭아삭한 식감이 살아있어 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
식사를 하는 동안, 사장님은 계속해서 부족한 반찬은 없는지 물어봐 주셨다. 따뜻한 정에 감동하여, 나는 더욱 맛있게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 할머니 댁에 놀러 온 손주에게 밥 한 숟가락이라도 더 얹어주려는 할머니의 마음이 느껴졌다.
식사를 마치고, 돌솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹었다. 구수한 숭늉은 입 안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 숭늉과 함께 남은 반찬들을 먹으니, 왠지 모르게 속이 편안해지는 기분이었다.
청개구리 식당에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 마치 어릴 적 할머니가 차려주신 따뜻한 밥상을 받은 듯한 기분이었다. 고성의 숨은 보석 같은 곳, 청개구리 식당에서 맛있는 식사와 함께 따뜻한 추억을 만들어보는 건 어떨까.
식당을 나서며, 나는 다시 한번 청개구리 식당 간판을 올려다봤다. 푸른 하늘 아래, 귀여운 청개구리 그림은 더욱 선명하게 빛나고 있었다. 다음에 고성에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 들러 맛있는 갈치조림과 따뜻한 정을 느껴보고 싶다. 그땐 동태탕도 한번 먹어봐야지.
