오랜만에 평일 연차를 냈다. 늦잠을 자고 일어나 창밖을 보니, 햇살이 눈부시게 쏟아지고 있었다. 이런 날은 집에서 뒹굴 거릴 수 없지. 카메라를 챙겨 들고 무작정 드라이브를 떠났다. 목적지는 정하지 않았다. 그저 발길 닿는 대로, 마음이 이끄는 대로. 그렇게 달리다 보니 울주에 도착했다. 울주는 자연이 아름다운 곳이라, 늘 마음의 평안을 얻을 수 있는 곳이다.
배가 슬슬 고파왔다. 울주 맛집을 검색하다가 특이한 곳을 발견했다. 일본인이 운영하는 한식집? 낫토를 전문으로 하는 곳이라고 했다. 낫토는 평소에 즐겨 먹는 음식이 아니었지만, 왠지 모르게 끌리는 느낌이 들었다. 새로운 맛에 대한 호기심과, 건강한 밥상을 받고 싶다는 기대감이 발길을 이끌었다.
가성식당은 생각보다 훨씬 아담하고 소박한 분위기였다. 노란색 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘가성식당’이라는 글자가 정겹게 느껴졌다. 가게 앞에 붙어있는 메뉴판을 보니, 낫토비빔밥, 낫토청국장, 불고기뚝배기 등 다양한 메뉴가 있었다. 낫토 요리 전문점답게 낫토를 활용한 메뉴들이 눈에 띄었다. 잠시 고민하다가 낫토비빔밥을 주문했다.
가게 안으로 들어서니, 따뜻하고 아늑한 분위기가 감돌았다. 나무로 된 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 벽에는 일본 풍경 사진과 그림들이 걸려 있었다. 테이블에 앉자, 일본인 사장님으로 보이는 분이 따뜻한 미소로 나를 맞이해주셨다. 서빙하는 아주머니도 일본 분이셨는데, 한국말이 유창하셔서 놀랐다.
주문한 낫토비빔밥이 나오기 전에, 먼저 다양한 반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 김치, 나물, 멸치볶음 등 정갈하게 담긴 반찬들이 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 눈에 띄는 것은 깻잎 장아찌였다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 입맛을 돋우었다. 반찬 하나하나에서 정성이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 낫토비빔밥이 나왔다. 커다란 그릇에 밥과 함께 낫토, 김, 채소, 계란 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 낫토 특유의 쿰쿰한 냄새가 코를 자극했지만, 왠지 모르게 거부감은 들지 않았다. 오히려 건강한 냄새처럼 느껴졌다. 낫토 위에는 잘게 썰린 파와 고추가 올려져 있었는데, 보기만 해도 매콤해 보였다.
나는 젓가락으로 낫토와 밥, 채소를 골고루 비볐다. 낫토의 끈적끈적한 실이 젓가락에 감겨 올라왔다. 슥슥 비비는 동안, 낫토의 쿰쿰한 냄새가 점점 더 강해졌다. 드디어 한 입 크게 떠서 입으로 가져갔다.
“이게 바로 낫토비빔밥의 매력이구나!”
처음에는 낫토 특유의 쿰쿰한 맛이 강하게 느껴졌지만, 씹을수록 고소하고 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 낫토의 끈적거리는 식감도 묘하게 중독성이 있었다. 김과 채소의 아삭아삭한 식감, 계란의 부드러운 식감이 낫토와 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 특히 낫토 위에 올려진 파와 고추가 신의 한 수였다. 매콤한 맛이 낫토의 느끼함을 잡아주면서, 입맛을 더욱 돋우었다.
나는 쉴 새 없이 낫토비빔밥을 입으로 가져갔다. 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 낫토비빔밥을 다 먹고 나니, 속이 든든하고 건강해지는 느낌이 들었다. 낫토는 식이섬유가 풍부하고, 유산균이 많이 들어있어서 장 건강에도 좋다고 한다. 맛도 좋고 건강에도 좋은 낫토비빔밥, 정말 최고의 선택이었다.
옆 테이블에서는 불고기뚝배기를 먹고 있었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 불고기의 모습이 너무나 먹음직스러워 보였다. 불고기 특유의 달콤한 냄새가 코를 자극했다. 다음에는 꼭 불고기뚝배기를 먹어봐야겠다고 생각했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔다. 카운터 옆에는 낫토를 판매하고 있었다. 노란콩 낫토와 검은콩 낫토 두 종류가 있었다. 사장님께 낫토에 대해 여쭤보니, 직접 만드신 수제 낫토라고 하셨다. 낫토에 대한 자부심이 느껴졌다. 나는 노란콩 낫토와 검은콩 낫토를 하나씩 구입했다. 집에 가서 낫토를 넣어 찌개도 끓여 먹고, 낫토비빔밥도 만들어 먹어야겠다고 생각했다.
가성식당에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 일본인이 운영하는 한식집이라는 독특한 콘셉트도 재미있었고, 낫토를 활용한 다양한 메뉴들도 인상적이었다. 무엇보다 낫토비빔밥의 맛은 정말 훌륭했다. 쿰쿰하면서도 고소한 낫토의 맛, 아삭아삭한 채소의 식감, 매콤한 양념의 조화가 완벽했다. 건강한 밥상을 받고 싶다면, 가성식당에 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다.
가게를 나서면서, 다시 한번 가게를 돌아봤다. 따뜻한 햇살 아래, 노란 간판이 더욱 빛나고 있었다. 나는 가성식당에서의 행복한 기억을 가슴에 품고, 다음 목적지를 향해 발걸음을 옮겼다. 울주에서의 드라이브는 앞으로도 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 특히 가성식당에서 맛본 낫토비빔밥은 잊을 수 없을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 울주의 아름다운 풍경을 감상했다. 푸른 논밭과 울창한 산, 맑은 하늘이 어우러져 한 폭의 그림 같은 풍경을 만들어냈다. 울주는 역시 자연이 아름다운 곳이다. 나는 울주의 아름다운 자연과 가성식당에서의 맛있는 식사를 통해, 마음의 평안을 얻을 수 있었다.
집에 도착해서, 가성식당에서 사온 낫토를 꺼내봤다. 노란콩 낫토는 콩알이 크고 윤기가 흘렀고, 검은콩 낫토는 콩알이 작고 짙은 색깔을 띠고 있었다. 나는 낫토를 냉장고에 넣어두고, 내일 아침에 낫토비빔밥을 만들어 먹어야겠다고 생각했다. 가성식당에서 맛본 낫토비빔밥의 맛을 그대로 재현할 수 있을지는 모르겠지만, 최선을 다해 만들어봐야겠다.
오늘 울주에서 경험한 특별한 맛, 가성식당의 낫토비빔밥은 오랫동안 잊지 못할 것이다. 낫토를 싫어하는 사람이라도, 가성식당에 가면 낫토의 매력에 푹 빠지게 될 것이다. 건강하고 맛있는 밥상을 찾는다면, 울주 가성식당에 꼭 한번 방문해보세요. 후회하지 않을 선택이 될 것입니다.
