함양으로 떠나는 길, 굽이굽이 산길을 따라 차창 밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 도시의 소음에서 벗어나 자연 속으로 깊숙이 들어가는 듯한 느낌은 여행의 설렘을 더욱 고조시켰다. 목적지는 함양 시장, 그곳에서 오랜 전통을 자랑하는 추어탕 맛집, 울산식당이었다. 평소 추어탕을 즐겨 먹는 나는 함양 최고의 추어탕이라는 명성에 기대를 품고 발걸음을 재촉했다.
함양 시장 입구에 들어서자 활기 넘치는 분위기가 온몸으로 느껴졌다. 좌판에 펼쳐진 싱싱한 농산물과 정겹게 오가는 사람들의 모습은 도시에서는 잊고 지냈던 따뜻한 정을 느끼게 했다. 에서 보았던 시장의 정경이 눈앞에 펼쳐지니, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이었다.
울산식당은 함양 시장 안쪽에 자리 잡고 있었다. 낡은 간판과 허름한 외관은 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었지만, 오히려 그 모습에서 깊은 내공이 느껴졌다. 에서 보았던 정겨운 식당의 모습 그대로였다. 문을 열고 들어서자 구수한 추어탕 냄새가 코를 찔렀다.
식당 내부는 소박하고 정겨운 분위기였다. 나무 테이블과 의자는 오랜 시간 동안 많은 사람들의 이야기를 담아온 듯 낡았지만, 편안함을 주었다. 와 10에서 보이는 것처럼, 방 안에는 정갈하게 놓인 테이블들이 손님을 맞이할 준비를 하고 있었다. 벽에는 메뉴판 대신 ‘추어탕 8,000원’이라고 쓰인 종이가 덩그러니 붙어 있었다. 단일 메뉴에서 느껴지는 자신감이 기대감을 높였다.
자리에 앉자마자 주인 할머니는 푸근한 미소로 나를 맞이하며 따뜻한 물수건을 내주셨다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 추어탕과 함께 정갈한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 얼갈이김치, 콩나물무침, 멸치볶음, 깻잎장아찌 등 시골 할머니 댁에서나 맛볼 수 있을 법한 소박한 반찬들이었다. 특히 짭짤하면서도 향긋한 깻잎장아찌는 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕을 맛볼 차례. 뚝배기 안에는 미꾸라지를 곱게 갈아 넣고 푹 끓인 진한 국물과 시래기, 부추, 팽이버섯 등이 푸짐하게 들어 있었다. 숟가락으로 휘저으니 걸쭉한 국물이 묵직하게 느껴졌다.
첫 숟갈을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 진하고 깊은 국물은 미꾸라지의 고소함과 시래기의 시원함이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 전혀 비린 맛이 느껴지지 않았고, 오히려 은은하게 퍼지는 향긋한 향이 입안을 가득 채웠다. 마치 오랜 시간 정성을 다해 끓인 보양식을 먹는 듯한 기분이었다.
함께 나온 다진 마늘과 청양고추, 산초가루를 넣어 나만의 스타일로 추어탕을 즐겨보기로 했다. 다진 마늘의 알싸한 향과 청양고추의 매콤함이 더해지니 국물 맛이 더욱 깊어졌다. 특히 산초가루는 추어탕의 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 했다. 얼큰하면서도 향긋한 맛이 묘하게 중독성을 자극했다.
뜨거운 밥을 추어탕에 말아 깍두기 하나 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 푹 익은 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛은 추어탕의 깊은 맛과 완벽한 조화를 이루었다. 밥 한 그릇을 순식간에 비우고, 국물까지 싹싹 긁어먹었다.
과 9는 갓 나온 추어탕과 밑반찬의 조화로운 모습을 생생하게 담아내고 있다. 뚝배기 안에서 부글부글 끓고 있는 추어탕은 보기만 해도 군침이 돌게 한다. 옹기종기 모여 있는 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 모습이다.
은 테이블 한켠에 놓여 있는 산초가루 통을 클로즈업한 사진이다. 옅은 갈색빛을 띠는 산초가루는 추어탕의 풍미를 더하는 중요한 역할을 한다. 숟가락에 살짝 묻혀 맛을 보니 독특하면서도 향긋한 향이 코를 간지럽혔다.
은 식사를 마친 후 텅 비어 있는 뚝배기의 모습이다. 바닥까지 싹싹 긁어먹은 흔적은 추어탕의 맛에 대한 나의 만족감을 여실히 보여준다. 함께 놓여 있는 빈 접시들은 밑반찬 또한 남김없이 해치웠음을 증명한다.
식사를 마치고 나니 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 든든하게 배를 채우니 피로가 싹 가시는 듯했다. 주인 할머니는 여전히 푸근한 미소로 “맛있게 드셨냐”며 물으셨다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답하며 감사 인사를 전했다.
울산식당의 추어탕은 단순한 음식을 넘어, 어린 시절 할머니가 끓여주시던 따뜻한 밥 한 그릇의 추억을 떠올리게 하는 맛이었다. 함양 시장의 정겨운 분위기와 울산식당 할머니의 푸근한 인심, 그리고 깊고 진한 추어탕 맛은 오랫동안 잊지 못할 기억으로 남을 것이다.
함양 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 울산식당에 들러 추어탕 한 그릇을 맛보길 추천한다. 시골 할머니의 손맛이 느껴지는 따뜻한 추어탕은 지친 일상에 위로와 활력을 불어넣어 줄 것이다. 함양 시장의 활기찬 분위기를 느끼며 맛있는 추어탕을 맛보는 것은 특별한 경험이 될 것이다.
나는 다시 함양을 찾을 것이다. 푸근한 인심이 느껴지는 함양 시장과 울산식당의 추어탕을 잊을 수 없기 때문이다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여 이 맛있는 추억을 함께 나누고 싶다.
함양에서 맛본 울산식당의 추어탕은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊고 지냈던 고향의 따뜻한 정과 어린 시절의 소중한 추억을 되살려주는 특별한 경험이었다. 함양의 숨겨진 보석 같은 맛집, 울산식당에서 진정한 추어탕의 참맛을 느껴보시길 바란다.