오랜만에 떠나는 길, 목적지는 경상북도 의성. 굽이굽이 펼쳐진 산길을 따라 달리다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. ‘의성’하면 마늘이 떠오르지만, 오늘은 뜨끈하고 얼큰한 김치찌개가 간절했다. 검색 끝에 발견한 곳은 ‘강순자옛맛김치찌개’. 이름에서부터 깊은 내공이 느껴지는 이곳에서, 잊고 지냈던 푸근한 고향의 맛을 느껴보기로 했다.
가게 앞에 도착하니, 붉은색 간판에 커다랗게 쓰인 ‘옛맛 김치찌개’라는 글자가 눈에 띈다. 왠지 모르게 정겨운 느낌이 드는 외관이다. 통유리창에는 김치찌개, 김치부대찌개, 돼지김치볶음 등 먹음직스러운 음식 사진들이 붙어 있어 발길을 더욱 잡아끌었다.
문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께 “엄마 손맛”이라는 문구가 적혀 있었는데, 그 문구에서 따뜻함이 느껴졌다. 메뉴판을 보니 김치찌개, 김치부대찌개, 돼지김치볶음 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 대표 메뉴는 김치찌개인 듯했다. 김치찌개 2인분과 계란말이를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬이 먼저 나왔다. 콩나물무침, 어묵볶음, 시금치나물, 김 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 김은 어릴 적 도시락 반찬으로 자주 싸갔던 추억의 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 김치찌개가 테이블에 놓였다. 묵직한 냄비 안에는 잘 익은 김치와 돼지고기가 푸짐하게 들어 있었다. 보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 김치 향이 코를 자극했다. 찌개는 테이블에 놓인 버너 위에서 계속 끓여 먹을 수 있었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 김치 맛이 입안 가득 퍼졌다. 인위적인 단맛이나 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않고, 오로지 김치 자체에서 우러나오는 시원하고 깔끔한 맛이었다. 돼지고기도 큼지막하게 썰어져 있어 씹는 맛이 좋았다. 특히 김치와 돼지고기의 조합은 환상적이었다.
밥 한 숟가락을 떠서 김치찌개 국물에 슥슥 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 밥 한 공기를 금세 비워냈다. 김치찌개는 정말 밥도둑이 따로 없었다.
이어서 계란말이가 나왔다. 큼지막하고 두툼한 계란말이 위에는 케첩으로 예쁘게 그림이 그려져 있었다. 젓가락으로 계란말이를 집어 드니, 따뜻한 온기가 손끝으로 전해졌다.
계란말이를 한 입 베어 무니, 부드럽고 촉촉한 식감이 입안을 감쌌다. 은은한 계란의 풍미와 케첩의 달콤함이 어우러져, 김치찌개의 매운맛을 중화시켜 주는 역할을 했다. 계란말이는 아이들도 정말 좋아할 것 같았다.
김치찌개와 계란말이를 번갈아 먹으니, 정말 최고의 조합이었다. 뜨끈하고 얼큰한 김치찌개로 속을 따뜻하게 데우고, 부드러운 계란말이로 입안을 달래니, 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 따뜻한 밥상을 받는 기분이었다.
식사를 하는 동안, 사장님께서 테이블을 돌아다니시며 손님들에게 친절하게 말을 건네시는 모습이 인상적이었다. “맛은 괜찮으세요?”, “혹시 부족한 건 없으세요?”와 같은 따뜻한 말 한마디에, 손님들은 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
옆 테이블에서는 부대찌개를 시켜 먹는 손님들도 있었는데, 햄과 소시지가 푸짐하게 들어간 부대찌개의 비주얼이 정말 먹음직스러워 보였다. 특히 4만원 이상 주문 시 서비스로 제공되는 ‘두쫀쿠’라는 메뉴도 인기가 많은 듯했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 “다음에 또 오세요!”라며 환하게 웃으시는 모습에 나도 덩달아 기분이 좋아졌다.
강순자옛맛김치찌개는 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 함께 나누는 곳이라는 느낌을 받았다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 삼박자를 모두 갖춘 곳이었다.
의성 출장이나 여행을 계획하고 있다면, 강순자옛맛김치찌개에서 푸근한 옛 맛을 느껴보는 것을 추천한다. 특히 추운 날씨에 따뜻한 김치찌개 한 그릇은, 몸과 마음을 녹여주는 최고의 보약이 될 것이다. 다음에는 김치돼지볶음과 두쫀쿠에도 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 아름다운 의성의 풍경을 바라보며, 오늘 맛보았던 김치찌개의 따뜻한 맛을 오래도록 잊지 못할 것 같다는 생각을 했다. 강순자옛맛김치찌개는 단순한 식당이 아닌, 소중한 추억을 선물해 준 곳이었다.
