어디론가 훌쩍 떠나고 싶었던 어느 날, 나는 짐을 꾸려 무작정 태안으로 향했다. 바다 내음 가득한 곳에서 맛있는 음식을 먹으며 힐링하고 싶다는 단순한 바람 때문이었다. 태안은 싱싱한 해산물로 유명한 곳이지만, 그중에서도 특히 꽃게장은 꼭 맛봐야 할 별미로 손꼽힌다. 목적지를 정하지 않고 무작정 떠난 여행이었지만, 태안에 도착하자마자 맛집 레이더망을 풀가동했다. 그러다 문득 떠오른 곳이 있었으니, 바로 유튜버 쯔양이 극찬했다는 ‘바다꽃게장’이었다. 쯔양이 다녀간 곳이라면 맛은 보장되겠다는 생각에 망설임 없이 그곳으로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 붉은색 벽돌 건물에 커다랗게 쓰인 “바다꽃게장”이라는 간판이 눈에 띄었다. 수족관 안에는 싱싱한 꽃게들이 유유히 헤엄치고 있었고, 그 모습에서부터 신선함이 느껴졌다. 가게 안으로 들어서자, 생각보다 넓은 공간에 놀랐다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 쯔양의 싸인이 걸려 있었는데, 괜스레 더 기대감이 부풀어 올랐다. 마치 유명 연예인을 만난 듯한 설렘이랄까.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 간장게장, 양념게장, 꽃게탕 등 다양한 꽃게 요리가 준비되어 있었다. 고민 끝에, 나는 간장게장과 양념게장을 모두 맛볼 수 있는 ‘꽃게장’ 2인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 어리굴젓을 비롯해 제철 재료로 만든 다양한 반찬들이었는데, 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히, 겨울에 방문한 덕분에 따뜻한 바지락국이 함께 나왔는데, 게장을 먹기 전 속을 따뜻하게 데워주는 역할을 했다.
드디어 기다리고 기다리던 꽃게장이 등장했다. 황금빛 쟁반 위에 옹기종기 담겨 나온 간장게장과 양념게장의 모습은 그야말로 황홀했다. 간장게장은 윤기가 자르르 흐르는 것이, 양념게장은 붉은 양념이 먹음직스러움을 더했다. 뚜껑을 열자, 게딱지 안에는 주황색 알이 가득 차 있었다. 보기만 해도 군침이 절로 넘어갔다.
먼저 간장게장부터 맛보기로 했다. 게딱지 한쪽 귀퉁이를 살짝 들어 올리니, 뽀얀 속살이 드러났다. 젓가락으로 살점을 조심스럽게 발라내어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 감칠맛에 나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다. 신선한 게살은 입에서 살살 녹았고, 짜지 않고 은은하게 달콤한 간장 양념은 게살의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 특히, 게딱지에 붙어있는 알은 톡톡 터지는 식감이 일품이었다. 밥 한 숟가락을 크게 떠서 게딱지에 넣고, 간장 양념과 함께 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
다음으로는 양념게장을 맛볼 차례. 젓가락으로 게 다리 하나를 집어 들고, 살점을 쭉 짜내어 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안을 가득 채웠다. 간장게장과는 또 다른 매력이었다. 양념은 너무 맵지도, 너무 달지도 않아서 딱 좋았다. 캡사이신으로 억지로 낸 매운 맛이 아니라, 고춧가루의 깊은 맛이 느껴지는 매운 맛이어서 더욱 좋았다. 양념게장 역시 밥도둑이었다. 밥 위에 양념게장 살을 듬뿍 올려 한 입 먹으니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다.
게장을 먹는 동안, 함께 나온 바지락국도 잊지 않고 계속 떠먹었다. 큼지막한 바지락이 듬뿍 들어간 바지락국은 시원하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 게장의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 밑반찬으로 나온 어리굴젓도 밥 위에 올려 먹으니 정말 맛있었다. 짭짤하면서도 톡 쏘는 맛이 밥맛을 돋우는 데 제격이었다.
정신없이 게장을 먹다 보니, 어느새 밥 두 공기를 뚝딱 비워냈다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 간장게장 게딱지에 밥을 비벼 먹기로 했다. 밥 위에 김 가루를 솔솔 뿌리고, 참기름을 살짝 둘러 게딱지 속 알과 내장을 함께 비벼 먹으니, 고소하면서도 짭짤한 맛이 환상적이었다. 정말이지 숟가락을 놓을 수가 없었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 친절하게 인사를 건네셨다. 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮았는지 꼼꼼하게 물어봐 주시는 모습에 감동받았다. 음식 맛도 훌륭했지만, 친절한 서비스 덕분에 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 가게 입구에는 쯔양의 싸인과 함께 “너무 맛있어요!!”라는 메시지가 적혀 있었는데, 나 역시 같은 마음이었다.
‘바다꽃게장’에서 맛본 꽃게장은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 신선한 재료와 정성스러운 손맛이 만들어낸 최고의 요리였다. 태안에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 그땐 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 꽃게장을 즐겨야겠다.
태안은 아름다운 바다와 맛있는 음식이 있는 곳이다. 특히, ‘바다꽃게장’은 태안을 대표하는 맛집이라고 해도 과언이 아니다. 꽃게장을 좋아하는 사람이라면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 싱싱한 꽃게와 푸짐한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 나는 ‘바다꽃게장’에서의 황홀한 미식 경험을 뒤로하고, 다음 여행을 기약하며 아쉬운 발걸음을 옮겼다. 태안 맛집 탐방, 성공적이었다!
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 태안의 아름다운 풍경을 바라보며, 나는 다시 한번 다짐했다. 앞으로도 맛있는 음식을 찾아 전국 방방곡곡을 누비며, 세상의 모든 맛을 경험해 보겠다고. 그리고 그 경험들을 많은 사람들과 함께 나누며, 맛있는 음식의 즐거움을 전파하겠다고. 나의 미식 여행은 앞으로도 계속될 것이다.
