찬바람이 싸늘하게 불어오는 겨울, 따뜻한 국물 요리가 간절해지는 건 어쩌면 당연한 일인지 모른다. 특히 굴이 제철을 맞이하는 이맘때면 싱싱한 굴을 듬뿍 넣은 굴국밥 한 그릇이 머릿속에서 떠나질 않는다. 그래서 나는 망설임 없이 목포 남악으로 향했다. 그곳에는 현지인들 사이에서 ‘찐 맛집’으로 통하는 “신안먹거리”가 나를 기다리고 있었기 때문이다.
남악시장의 정겨운 풍경 속, 붉은색 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘신안먹거리’라는 상호가 눈에 띄었다. 커다란 글씨 옆에는 굴, 족발, 보쌈 등 이 집의 대표 메뉴 사진이 나란히 붙어 있어, 나의 식욕을 더욱 자극했다. 가게 앞에 놓인 싱싱한 해산물 수조는 이곳이 재료에 얼마나 진심인지 보여주는 듯했다. 가게 문을 열고 들어서자, 활기찬 시장 분위기와는 또 다른, 편안하고 정겨운 느낌이 나를 감쌌다.
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬이 빠르게 차려졌다. 놀랍게도 6~7가지나 되는 다채로운 반찬들이 하나같이 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히 눈에 띈 것은 갓 담근 듯한 김치와 윤기가 자르르 흐르는 파김치였다. 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼이었다. 짭조름한 깡다리조림과 시원한 미역냉국도 눈길을 끌었다. 계절마다 조금씩 달라지는 밑반찬들은 이 집을 다시 찾게 만드는 매력 중 하나라고 한다.
잠시 후, 오늘의 주인공인 굴국밥이 뜨거운 김을 뿜어내며 등장했다. 뚝배기 안에는 통통한 굴이 가득 들어있었고, 신선한 채소가 보기 좋게 올려져 있었다. 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣는 순간, 바다의 향긋함과 시원함이 입안 가득 퍼져나갔다. 굴 특유의 깊은 풍미와 깔끔한 국물 맛의 조화는 정말 환상적이었다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 느낌이랄까.
나는 굴국밥과 함께 제공된 찰순대도 맛보았다. 쫄깃하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 매콤한 양념장에 찍어 먹으니 그 맛이 더욱 살아나는 듯했다. 순대 한 입, 굴국밥 한 입 번갈아 먹으니, 추위로 꽁꽁 얼었던 몸이 순식간에 녹아내리는 기분이었다.
사실 신안먹거리는 굴국밥뿐만 아니라 족발, 보쌈, 굴보쌈 등 다양한 메뉴로도 유명하다. 특히 겨울철에는 굴보쌈을 찾는 손님들이 많다고 한다. 싱싱한 굴과 야들야들한 보쌈의 조합은 상상만으로도 군침이 돌게 한다. 다음에는 꼭 굴보쌈을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
신안먹거리는 맛뿐만 아니라 푸짐한 양과 합리적인 가격으로도 손님들의 마음을 사로잡고 있다. 요즘처럼 만 원으로 제대로 된 식사를 하기가 어려운 시대에, 신안먹거리의 굴국밥은 정말 가성비 최고의 메뉴라고 할 수 있다. 게다가 푸짐한 밑반찬까지 생각하면, 이 가격에 이런 퀄리티의 식사를 할 수 있다는 것이 놀라울 따름이다.
물론 시장 안에 위치한 노포 식당이기 때문에, 고급스럽고 깔끔한 분위기를 기대하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수도 있다. 하지만 나는 오히려 이러한 소박하고 정겨운 분위기가 더욱 마음에 들었다. 오랜 시간 동안 한 자리를 지켜온 식당의 흔적과, 친근한 사장님의 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 신안먹거리가 왜 그렇게 많은 사람들에게 사랑받는지 알 수 있었다. 단순히 맛있는 음식을 파는 것을 넘어, 푸짐한 인심과 따뜻한 정을 함께 느낄 수 있는 곳. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 남악 사람들의 삶의 일부이자 추억이 깃든 공간이라는 생각이 들었다.
신안먹거리에서의 식사는 나에게 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 위로와 행복을 선사해 주었다. 차가운 겨울바람에 얼어붙었던 몸과 마음이, 굴국밥 한 그릇으로 따스하게 녹아내리는 듯했다. 목포 남악에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 신안먹거리에 들러 굴국밥의 깊은 맛을 경험해 보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
언젠가 다시 신안먹거리를 찾을 날을 기약하며, 나는 발걸음을 돌렸다. 그날, 나는 굴국밥 한 그릇과 함께 남악의 따뜻한 인심을 가슴에 품고 돌아왔다.
덧붙여, 신안먹거리에서는 싱싱한 낙지를 이용한 탕탕이도 맛볼 수 있다고 한다. 다음 방문 때는 꼭 굴보쌈과 함께 낙지탕탕이를 맛봐야겠다.
또한 신안먹거리는 단체 모임 장소로도 좋다고 한다. 넓은 매장과 푸짐한 메뉴 구성은 여러 명이 함께 즐기기에 안성맞춤이다. 가족 외식이나 친구들과의 모임 장소로도 추천한다.
하지만 방문 시 몇 가지 주의할 점도 있다. 일부 방문객들은 사장님이 다소 불친절하게 느껴질 수 있다고 말한다. 주문 후 음식이 나오는 데 시간이 걸릴 수도 있으니, 시간에 여유를 두고 방문하는 것이 좋다. 또한 히터를 틀지 않아 다소 추울 수 있으니, 따뜻하게 입고 가는 것을 추천한다.
그럼에도 불구하고, 신안먹거리는 맛있는 음식과 푸짐한 인심으로 모든 단점을 덮을 만큼 매력적인 곳이다. 나는 앞으로도 종종 신안먹거리를 방문하여, 굴국밥을 비롯한 다양한 메뉴를 맛볼 생각이다.
