고흥으로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 짙푸른 바다와 초록빛 논밭이 어우러진 모습은 그 자체로 한 폭의 그림 같았다. 목적지는 이미 정해져 있었다. TV 프로그램에서 우연히 본 ‘정가식당’. 고흥 지역 맛집으로 소문난 이곳의 장어탕 맛을 꼭 한번 느껴보고 싶었다. 특히 허영만 선생님의 백반기행에 소개되었다는 점이 더욱 기대감을 부풀렸다. 고흥에서 맛보는 장어 맛은 과연 어떨까? 설레는 마음을 안고 차를 몰아 정가식당으로 향했다.
식당에 도착하니, 생각보다 아담하고 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 낡은 간판과 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 오랜 시간 이 자리를 지켜온 맛집의 연륜을 느끼게 했다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 활기찬 분위기 속에서 나는 빈자리를 찾아 앉았다.
메뉴판을 훑어보니 장어탕, 장어구이, 서대회무침 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 정가식당의 대표 메뉴인 ‘통장어탕’. 큼지막한 장어가 통째로 들어간다는 설명에 망설임 없이 주문했다. 짝꿍과 함께 갔기에 장어구이 소(小) 자도 하나 추가했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 놓였다.
밑반찬은 전라도의 손맛을 제대로 느낄 수 있는 구성이었다. 갓김치, 묵은지, 콩나물무침, 시금치나물 등 보기만 해도 입맛이 도는 다채로운 반찬들이었다. 특히 고흥의 특산물인 갓으로 만든 갓김치는 톡 쏘는 매운맛과 향긋한 풍미가 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛에, 장어탕이 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 비울 뻔했다.
드디어 기다리고 기다리던 통장어탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 정말로 큼지막한 장어가 통째로 들어가 있었다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 뿌려진 향긋한 미나리와 톡톡 터지는 들깨가루는 시각적인 즐거움까지 더했다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 장어 특유의 담백함과 시원한 국물이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
장어 살은 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹는 듯했다. 뼈는 하나도 느껴지지 않았고, 살코기는 촉촉하고 탄력 있었다. 함께 나온 양념장에 살짝 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다. 탕 속에 숨어있는 꼬리 부분은 왠지 모르게 힘이 솟는 느낌이었다. 혼자 방문하면 꼬리를 모두 차지할 수 있다는 사장님의 농담에 웃음이 터져 나왔다.
통장어탕을 맛보는 동안, 장어구이도 나왔다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 가지런히 놓인 장어구이는 윤기가 자르르 흘렀다. 숯불 향이 은은하게 풍기는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다. 노릇하게 구워진 장어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다.
함께 제공된 깻잎에 장어구이 한 점을 올리고, 고흥 유자청을 살짝 얹어 먹으니 그 맛이 정말 환상적이었다. 장어의 담백함과 유자청의 상큼함이 어우러져 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐졌다. 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 입맛을 돋우는 깔끔한 맛이었다. 쌈무나 생강채와 함께 먹어도 정말 맛있었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고, 철판 위에는 깻잎 몇 장만이 덩그러니 남아 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 숟가락을 놓기가 망설여질 정도로 맛있는 식사였다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 푸근한 인상으로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 나는 “정말 최고였습니다!”라고 답했다. 사장님은 환하게 웃으시며 “멀리서 오셨는데, 맛있게 드셨다니 정말 기쁘네요.”라고 말씀하셨다. 10월 중순에 하나로마트 옆으로 이전한다는 소식도 전해주셨다. 새로운 곳에서도 꼭 다시 찾아뵙겠다는 인사를 드리고 식당을 나섰다.
정가식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 고흥의 정과 맛을 듬뿍 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 푸근한 인심까지 모든 것이 완벽했다. 특히 통장어탕은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 정가식당만의 시그니처 메뉴였다.
고흥을 방문할 계획이 있다면, 정가식당에 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 든든한 장어탕 한 그릇으로 몸과 마음을 따뜻하게 채우고, 고흥 여행의 즐거움을 더해보는 것은 어떨까? 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음 고흥 여행길에도 나는 어김없이 정가식당을 찾을 것이다. 그때는 장어구이에 소주 한잔 기울이며 고흥의 밤을 만끽하고 싶다.
식당을 나서니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘은 고흥의 아름다움을 더욱 돋보이게 했다. 정가식당에서 맛본 장어의 여운을 간직한 채, 나는 다음 목적지를 향해 발걸음을 옮겼다. 고흥은 맛있는 음식과 아름다운 자연이 어우러진 매력적인 곳이었다.
