퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 막창 생각에 무작정 제천행 버스에 몸을 실었다. 제천은 나에게 낯선 도시였지만, 왠지 모르게 맛있는 막창을 만날 수 있을 것 같은 예감이 들었다. 버스 창밖으로 스쳐 지나가는 풍경들을 바라보며, 오늘 저녁 식사에 대한 기대감을 한껏 부풀렸다.
드디어 제천에 도착! 스마트폰 지도를 켜고, 미리 찾아둔 막창집으로 향했다. 골목길을 따라 걷다 보니, 멀리서도 눈에 띄는 환한 불빛의 식당이 나타났다. 간판에는 큼지막하게 ‘막창’이라는 글자가 쓰여 있었다. 드디어 제대로 찾아왔구나! 설레는 마음으로 문을 열고 안으로 들어섰다.
“어서 오세요!”
사장님의 활기찬 인사에 기분 좋게 자리에 앉았다. 테이블 위에는 이미 숯불이 놓여 있었고, 곧이어 기본 반찬들이 차려졌다. 넉넉하게 담아 주신 야채와 막창을 찍어 먹는 특제 소스가 눈에 띄었다. 특히, 쌈장은 평범한 쌈장이 아닌, 뭔가 특별한 비법이 들어간 듯한 깊은 맛이 느껴졌다.
메뉴판을 보니 막창뿐만 아니라 꼼장어, 오겹살, 닭발 등 다양한 메뉴가 있었다. 잠시 고민했지만, 오늘 이곳에 온 목적은 오직 막창! 돼지막창 2인분을 주문했다. 주문을 마치자, 사장님께서 직접 막창을 가져다주셨다. 뽀얀 빛깔의 막창은 신선함이 느껴졌고, 양도 넉넉해 보였다.
뜨겁게 달궈진 숯불 위에 막창을 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 막창이 익어가는 동안, 사장님께서 오셔서 맛있게 굽는 방법을 알려주셨다. 불판 가장자리로 막창을 돌려가며 구워야 타지 않고 맛있게 익는다고 하셨다. 친절한 설명 덕분에 더욱 맛있게 막창을 즐길 수 있을 것 같았다.
노릇노릇하게 익어가는 막창의 모습은 정말 환상적이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 내가 상상했던 바로 그 모습이었다. 잘 익은 막창 한 점을 집어 특제 소스에 듬뿍 찍어 입으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 고소한 막창의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 정말이지, 최고의 맛이었다! 냄새도 전혀 나지 않았다.
함께 나온 야채와 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 신선한 상추에 막창, 마늘, 고추를 올려 쌈을 싸서 먹으니, 입안에서 다채로운 맛이 느껴졌다. 특히, 사장님께서 직접 담그셨다는 갓김치는 막창과의 환상적인 조합을 자랑했다. 아삭한 식감과 매콤한 맛이 막창의 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
막창을 먹는 동안, 사장님께서는 끊임없이 테이블을 살피시며 필요한 것은 없는지 물어보셨다. 숯불이 약해지면 바로 갈아주시고, 반찬이 떨어지면 푸짐하게 다시 채워주셨다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 것처럼, 따뜻하고 친절한 서비스에 감동했다. 이런 친절함 덕분에 음식 맛도 더욱 좋게 느껴지는 것 같았다.
어느 정도 막창을 먹고 나니, 왠지 밥이 당겼다. 메뉴판을 보니 냄비밥과 된장찌개 세트가 있었다. 망설임 없이 냄비밥 세트를 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 냄비밥과 된장찌개가 나왔다. 냄비밥은 갓 지은 밥이라 윤기가 자르르 흘렀고, 된장찌개는 집에서 직접 끓인 듯한 깊은 맛이 느껴졌다.
냄비밥을 그릇에 덜어 된장찌개와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 된장찌개는 건더기도 푸짐하게 들어 있었고, 살짝 얼큰한 맛이 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 냄비에 눌어붙은 누룽지는 정말 최고였다. 뜨거운 물을 부어 긁어먹으니, 꼬들꼬들한 식감과 구수한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
배부르게 식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 후식으로 요구르트를 하나씩 건네주셨다. 작은 배려였지만, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. “오늘 정말 맛있게 잘 먹었습니다.” 인사를 드리자, 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 말씀하셨다.
식당 문을 나서면서, 오늘 저녁 식사는 정말 성공적이었다는 생각이 들었다. 맛있는 막창과 친절한 서비스, 그리고 푸근한 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 제천까지 먼 길을 온 보람이 있었다.
돌아오는 버스 안에서, 오늘 먹었던 막창 맛을 다시 떠올렸다. 쫄깃하고 고소한 막창, 얼큰하고 깊은 맛의 된장찌개, 그리고 따뜻하고 친절했던 사장님의 미소까지, 모든 것이 잊을 수 없는 추억으로 남을 것 같다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 다시 방문해야겠다는 생각을 했다.
제천에서의 막창 맛집 경험은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 시간이었다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기 속에서, 잠시나마 일상의 스트레스를 잊고 행복을 느낄 수 있었다. 이것이 바로 진정한 맛집의 매력이 아닐까.
다음에 제천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 이 막창집에 다시 들러 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 특히, 닭발이 맛있다는 후기가 많았으니, 다음에는 닭발에 도전해봐야겠다. 그리고 꼼장어를 먹고 싶었지만 재료가 소진되어 먹지 못했던 아쉬움을 달래기 위해 꼭 꼼장어도 먹어봐야겠다.
제천 여행을 계획하고 있다면, 꼭 이 막창 맛집에 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 가득한 이곳에서, 잊지 못할 추억을 만들어보세요! 제천의 숨겨진 보석 같은 맛집에서 말이다.
