함평으로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 드넓은 평야를 가로지르는 도로를 달리며, 오늘 맛볼 육회비빔밥에 대한 기대감으로 마음은 설렘으로 가득 찼다. 함평은 예로부터 질 좋은 한우로 유명한 곳, 그 명성에 걸맞은 비빔밥을 맛볼 생각에 저절로 미소가 지어졌다.
목적지에 가까워질수록, 도시는 점점 작아지고 정겨운 골목길들이 나타났다. 네비게이션이 가리키는 곳은 낡은 벽돌집들이 옹기종기 모여 있는 한적한 주택가. 과연 이런 곳에 맛집이 있을까 하는 의구심이 들 때 즈음, ‘전주식당’이라는 간판이 눈에 들어왔다.
겉모습은 평범한 가정집이었지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 깊은 내공에 이끌려 문을 열었다. 문을 열자, 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 분위기가 나를 맞이했다. 오래된 나무 테이블과 빛바랜 벽지, 그리고 정겹게 이야기를 나누는 손님들의 모습에서 오랜 세월의 흔적이 느껴졌다.
평일 저녁, 식당 안은 생각보다 한산했다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 육회비빔밥을 비롯해 돌솥비빔밥, 낙지비빔밥 등 다양한 비빔밥 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 육회비빔밥과, 왠지 끌리는 돌솥비빔밥을 주문했다. 메뉴판 한켠에는 ‘백년가게’라는 문구가 자랑스럽게 새겨져 있었다. 1980년부터 이어져온 전통, 그 깊은 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
주문 후, 놀랍게도 따뜻한 돼지 등뼈찜이 서비스로 나왔다. 뽀얀 살결을 드러낸 등뼈는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 살점을 발라 무생채와 함께 먹으니, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 잡내 하나 없이 깔끔하면서도 깊은 맛은, 메인 메뉴에 대한 기대감을 한층 더 끌어올렸다. 마치 통닭을 먹는 듯 부드러운 등뼈와 시원한 무생채의 조화는 정말 환상적이었다.
드디어 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 나왔다. 놋그릇에 담긴 비빔밥은 보기만 해도 먹음직스러웠다. 선홍빛 육회는 신선함이 느껴졌고, 갖가지 채소들이 색색깔로 조화롭게 담겨 있었다. 김 가루와 참깨가 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 향이 코를 자극했다. 갓 잡은 활어처럼 싱싱함이 느껴지는 육질은, 이때껏 먹어본 육회 중 단연 최고였다.
젓가락으로 정성껏 비벼 한 입 맛보니, 감탄사가 절로 나왔다. 부드러운 육회는 입안에서 살살 녹았고, 신선한 채소들은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 특히, 이 집만의 비법 고추장은 과하지 않은 매콤함과 깊은 감칠맛을 더해, 비빔밥의 풍미를 한층 끌어올렸다. 육회 본연의 맛을 해치지 않으면서도, 모든 재료들이 완벽하게 어우러지는 맛이었다.
함께 나온 맑은 선짓국 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 슴슴하면서도 깊은 맛의 선짓국은, 비빔밥의 매콤함을 부드럽게 감싸주었다. 뚝배기 불고기를 시키면 넉넉하게 내어주는 이 선짓국은, 그 자체로도 훌륭한 메뉴였다.
돌솥비빔밥 역시 훌륭했다. 뜨겁게 달궈진 돌솥 안에서 지글거리는 소리는 식욕을 자극했고, 밥알은 살짝 눌어붙어 고소한 향을 풍겼다. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 먹으니, 따뜻하고 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히, 콩나물의 아삭한 식감이 더해져 더욱 다채로운 맛을 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 배는 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 톡 쏘는 맛이 일품이라는 홍어비빔밥과, 육회와 낙지를 함께 맛볼 수 있다는 우낙비빔밥은 다음 방문을 기약하게 만드는 메뉴들이었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향하자, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 음식 맛은 어땠는지, 불편한 점은 없었는지 세심하게 물어봐 주시는 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 계산을 마치고 나가려는 나에게, 사장님께서는 직접 재배하신 차를 건네주시며 따뜻하게 배웅해 주셨다.
전주식당은 단순히 맛있는 비빔밥을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 화려하지는 않지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 것이 이곳의 가장 큰 매력일 것이다. 마치 고향집에 온 듯한 편안함과 따뜻함은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
식당을 나서, 다시 골목길을 걸었다. 하늘은 어느새 짙은 남색으로 물들어 있었고, 골목길 가로등은 따뜻한 빛을 발하고 있었다. 함평의 밤은 깊어갔지만, 내 마음은 전주식당에서 받은 따뜻함으로 가득 차 있었다. 다음 함평 방문 때는 반드시 전주식당에 다시 들러, 그 변치 않는 맛과 따뜻한 정을 다시 느껴봐야겠다.
전주식당, 함평에 가면 꼭 들러야 할 숨은 보석 같은 맛집이다.
