남해로 향하는 차창 밖 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 푸른 바다와 섬들이 어우러진 모습은 여행의 설렘을 더욱 고조시켰다. 목적지는 남해 독일마을, 이국적인 풍경을 만끽하려 했지만, 꼬르륵거리는 배꼽시계는 잠시 다른 곳으로 발길을 돌리게 만들었다. 독일마을 근처에 숨겨진 남해의 향토 음식 맛집, ‘남해향촌’이었다.
주차장에 차를 세우고 식당을 향해 걸어갔다. 널찍한 주차장은 단체 손님도 거뜬히 수용할 수 있을 만큼 여유로웠다. 식당 입구에는 손을 씻을 수 있는 세면대가 마련되어 있어 위생에 신경 쓴 모습이 엿보였다. 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 멸치쌈밥 전문점답게 다양한 멸치 요리가 눈에 띄었다. 멸치쌈밥, 멸치회무침, 멸치튀김, 옥돔구이까지… 하나하나 다 맛보고 싶은 마음에 스페셜 정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 역시 멸치쌈밥이었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 멸치조림은 보기만 해도 군침이 돌았다. 멸치 특유의 비린 향은 전혀 느껴지지 않았고, 매콤하면서도 구수한 향이 코를 자극했다. 쌈 채소는 신선한 상추와 깻잎, 배추가 풍성하게 제공되었다.
멸치쌈밥을 맛보기 전에 멸치회무침부터 한 입 먹어봤다. 젓가락으로 휘휘 저어 멸치와 채소를 함께 집어 입으로 가져갔다. 새콤달콤하면서도 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 멸치의 신선함이 그대로 느껴졌고, 아삭아삭한 채소와 조화롭게 어우러졌다.
드디어 멸치쌈밥을 맛볼 차례. 따뜻한 밥을 쌈 채소 위에 올리고, 멸치조림을 듬뿍 얹어 쌈장을 살짝 곁들였다. 크게 한 쌈 싸서 입안으로 직행. 짭짤하면서도 매콤한 멸치조림과 신선한 쌈 채소, 따뜻한 밥의 조화는 환상적이었다. 멸치 특유의 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 쌈 채소의 아삭한 식감은 덤이었다.
멸치쌈밥과 함께 제공된 옥돔구이도 빼놓을 수 없었다. 노릇노릇하게 구워진 옥돔은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 젓가락으로 살점을 발라내어 입에 넣으니, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 옥돔 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
멸치튀김은 바삭한 식감이 돋보였다. 멸치를 통째로 튀겨낸 멸치튀김은 고소하면서도 짭짤했다. 멸치 특유의 풍미가 그대로 살아있었고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니 더욱 맛있었다.
스페셜 정식에는 해물순두부도 포함되어 있었다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 순두부의 부드러운 식감과 해물의 시원한 맛이 어우러져 훌륭한 조화를 이루었다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 콩나물무침, 시금치나물, 김치 등 다양한 반찬들은 모두 신선하고 맛깔스러웠다. 특히, 직접 담근 김치는 아삭아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 밥 위에 얹어 먹으니 꿀맛이었다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들까지 다양한 사람들이 ‘남해향촌’을 찾았다. 식당 안은 사람들로 북적였지만, 시끄럽거나 불편하지 않았다. 오히려 활기 넘치는 분위기가 느껴졌다.
‘남해향촌’의 음식은 전체적으로 간이 심심한 편이었다. 멸치 본연의 맛을 살리기 위해 인위적인 조미료를 사용하지 않은 듯했다. 덕분에 멸치 특유의 감칠맛을 제대로 느낄 수 있었다. 하지만, 짭짤한 음식을 좋아하는 사람들에게는 다소 심심하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다.
아쉬운 점도 있었다. 몇몇 방문객들은 튀김이나 생선구이가 미리 구워져 나와 식어 있었다고 지적했다. 내가 방문했을 때도 멸치튀김이 따뜻하지 않아서 조금 아쉬웠다. 갓 튀겨낸 멸치튀김을 맛봤다면 훨씬 더 맛있었을 텐데… 라는 생각이 들었다. 또한, 위생 상태에 대한 불만을 제기하는 사람들도 있었다. 테이블이 끈적거린다거나, 식재료 관리가 미흡하다는 의견도 있었다.
하지만, 전반적으로 ‘남해향촌’은 만족스러운 식당이었다. 신선한 멸치로 만든 다양한 요리들을 맛볼 수 있었고, 푸짐한 양과 친절한 서비스도 인상적이었다. 특히, 멸치쌈밥은 잊을 수 없는 맛이었다. 남해에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 찾고 싶은 곳이다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 남해의 아름다움을 다시 한번 느낄 수 있었다. ‘남해향촌’에서의 맛있는 식사는 남해 여행의 소중한 추억으로 남을 것이다. 독일마을을 방문할 계획이라면, ‘남해향촌’에서 멸치쌈밥을 맛보는 것을 추천한다. 남해의 진정한 맛을 경험할 수 있을 것이다.
남해 향촌에서 멸치쌈밥을 맛보며, 남해의 푸근한 인심과 특별한 맛을 느낄 수 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 식사를 즐기고 싶다. 그 때에는 갓 튀겨낸 따뜻한 멸치튀김을 맛볼 수 있기를 기대하며, 남해 맛집 ‘남해향촌’에서의 행복했던 식사를 마무리한다.
