전주에서 특별한 이탈리아 요리를 맛볼 수 있다는 소문을 듣고, JBNU 근처의 숨겨진 맛집을 찾아 나섰다. 북대 근처는 익숙한 듯 낯선 골목들이 얽혀있어, 마치 보물찾기를 하는 기분이었다. 스마트폰 지도를 켜고 좁은 골목길을 헤매다 보니, 라쿤살룬이라는 술집 옆, 주택을 개조한 듯한 아늑한 건물이 눈에 들어왔다. 2층에는 버거집이 자리하고 있었고, 내가 찾던 곳은 바로 이곳, 가정집을 개조한 듯한 편안한 분위기의 이탈리아 레스토랑이었다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 조명이 은은하게 비추는 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 다른 손님들의 방해 없이 오롯이 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 파스타, 스테이크, 리조또… 하나같이 먹음직스러워 보이는 메뉴들 앞에서 쉬이 결정을 내릴 수가 없었다. 잠시 고민 끝에, 가장 인기 있다는 머쉬룸 크림 파스타와 하와이안 쉬림프 라이스를 주문했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 레스토랑 내부를 둘러보았다. 가정집을 개조한 덕분인지, 획일적인 인테리어의 레스토랑과는 달리 편안하고 아늑한 분위기가 느껴졌다. 벽에는 아기자기한 그림들이 걸려 있었고, 테이블 위에는 작은 화분이 놓여 있었다. 마치 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함에 절로 미소가 지어졌다.
드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다. 먼저 눈길을 사로잡은 것은 머쉬룸 크림 파스타였다. 접시 가득 담긴 파스타 위에는 풍성한 버섯과 파슬리 가루가 뿌려져 있었고, 크림소스의 깊고 진한 향이 코를 자극했다. 포크로 면을 돌돌 말아 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍미에 감탄사가 절로 나왔다. 부드러운 크림소스는 느끼함 없이 고소했고, 쫄깃한 면발은 씹을수록 맛이 좋았다. 특히, 버섯의 향긋함이 크림소스와 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
다음으로 맛본 것은 하와이안 쉬림프 라이스였다. 뜨겁게 달궈진 팬 위에 밥과 새우가 함께 담겨 나왔고, 레몬 슬라이스가 곁들여져 있었다. 새우 위에 레몬즙을 살짝 뿌린 후, 밥과 함께 숟가락으로 떠서 입에 넣으니, 새콤하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 탱글탱글한 새우의 식감도 훌륭했고, 밥알 하나하나에 양념이 잘 배어 있어 정말 맛있었다. 특히, 하와이안 쉬림프 라이스는 머쉬룸 크림 파스타와 환상적인 조합을 자랑했다. 느끼할 수 있는 크림 파스타를 매콤한 쉬림프 라이스가 잡아주어, 질릴 틈 없이 계속해서 먹을 수 있었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 데이트를 즐기는 커플, 가족 외식을 나온 사람들, 친구들과 함께 담소를 나누는 학생들로 가득했다. 다양한 연령대의 사람들이 이곳에서 맛있는 음식을 즐기며 행복한 시간을 보내고 있는 모습이 보기 좋았다. 아기의자가 없는 점은 조금 아쉬웠지만, 가족 외식을 즐기기에도 부족함이 없어 보였다.
솔직히 말하면, 전주에서 이 정도 퀄리티의 이탈리아 요리를 기대하지 않았었다. 하지만 이곳은 나의 예상을 완전히 뛰어넘는 훌륭한 맛과 분위기를 자랑했다. 마치 서울의 유명 레스토랑에 온 듯한 느낌이었다. 음식의 퀄리티는 물론, 가격 대비 양도 푸짐해서 정말 만족스러웠다. 특히, 대학가 근처에 위치하고 있음에도 불구하고, 고급스러운 분위기를 유지하고 있다는 점이 인상적이었다.
다만, 아쉬운 점이 있다면, 손님이 몰리는 시간대에는 음식이 다소 늦게 나올 수 있다는 것이다. 하지만 맛있는 음식을 맛보기 위해 이 정도 기다림은 충분히 감수할 수 있었다. 그리고, 내가 방문했을 당시에는 아보카도 샐러드의 아보카도가 준비되어 있지 않다는 안내를 받았다. 재고 관리에 조금 더 신경 써주시면 더욱 좋을 것 같다.
계산을 하려고 하는데, 선불이라는 안내를 받았다. 결제를 마치고 나니, 다른 메뉴를 더 제공해 주겠다고 하셔서 깜짝 놀랐다. 알고 보니, 서비스 문제에 대한 고객의 피드백을 적극적으로 수용하고 개선하려는 노력의 일환이라고 했다. 이러한 사장님의 열정과 노력에 감동받았다.
전반적으로 음식 맛, 분위기, 가격 모든 면에서 만족스러웠던 곳이다. 특히, 머쉬룸 크림 파스타와 하와이안 쉬림프 라이스는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. JBNU 근처에서 맛있는 이탈리아 음식을 맛보고 싶다면, 이곳을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 나 역시, 조만간 다시 방문해서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 다음에는 스테이크와 리조또를 꼭 먹어봐야지.
레스토랑을 나서며, 골목길을 다시 걸었다. 따뜻한 햇살이 쏟아지는 오후, 맛있는 음식과 행복한 기억을 가슴에 안고 집으로 향하는 발걸음은 가볍기만 했다. 전주에서 숨겨진 맛집을 발견한 기쁨, 그리고 맛있는 음식을 통해 얻은 에너지는 앞으로 내가 살아가는 데 큰 힘이 될 것이다. 다음에 또 어떤 전주의 숨겨진 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
