창밖으로 흩날리는 벚꽃잎을 뒤로하고, 설레는 마음으로 진해의 한 고깃집으로 향했다. 며칠 전부터 눈여겨봐 둔 곳인데, 숙성된 제주 한돈의 풍미가 남다르다는 평이 자자했다. 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 은은한 조명이 새어 나오는 세련된 외관이 눈에 들어왔다. 드디어, 오늘의 목적지에 도착한 것이다.
문을 열고 들어서자, 예상보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 은은한 색감의 그림들이 걸려 있었고, 잔잔한 음악이 흐르는 것이 마치 고급 레스토랑에 온 듯한 느낌마저 들었다. 특히 눈길을 사로잡았던 것은 테이블마다 설치된 환풍 시설이었다. 덕분에 옷에 냄새가 밸 걱정 없이 오롯이 고기 맛에 집중할 수 있겠다는 생각이 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 가장 눈에 띄는 것은 숙성 제주 한돈 메뉴였다. 목살과 삼겹살, 항정살 등 다양한 부위가 준비되어 있었는데, 왠지 모르게 이곳의 대표 메뉴라는 목살에 끌렸다. 숙성된 고기의 풍미를 제대로 느껴보고 싶어 망설임 없이 목살 2인분을 주문했다.
주문이 끝나기가 무섭게, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 하나 둘씩 차려지기 시작했다. 싱싱한 채소 샐러드부터 시작해서, 젓갈, 버섯볶음, 갓김치 등 다채로운 종류의 반찬들이 옹기종기 모여 있는 모습이 마치 작은 예술 작품 같았다. 특히 눈에 띄는 것은 새콤달콤하게 무쳐진 꼬들꼬들한 무생채였다. 보기만 해도 입안에 침이 고이는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 목살이 등장했다. 큼지막한 덩어리째 나온 목살은 선홍빛 자태를 뽐내고 있었는데, 촘촘하게 박힌 마블링이 신선함을 더했다. 고기 표면에 칼집이 섬세하게 들어가 있는 모습에서, 이곳의 숙련된 솜씨를 엿볼 수 있었다. 곁들여 나온 꽈리고추의 싱그러운 초록색은 고기의 붉은 색감과 대비를 이루며 식욕을 자극했다.
불판이 달궈지자, 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 순식간에 고소한 냄새가 코를 자극했다. 환풍구가 바로 위에 설치되어 있어서 연기가 순식간에 빨려 들어가는 모습이 신기했다. 전문가의 손길로 구워지는 고기를 보고 있자니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
고기가 어느 정도 익자, 직원분께서는 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 노릇노릇하게 구워진 목살은 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보이는 완벽한 비주얼을 자랑했다. 직원분께서는 첫 점은 소금에 찍어 먹어보는 것을 추천해주셨다.
드디어, 기다리고 기다리던 첫 입! 짭짤한 소금의 풍미가 더해진 숙성 목살은 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼지면서, 숙성된 고기 특유의 깊은 풍미가 느껴졌다. 질기거나 퍽퍽한 느낌은 전혀 없이, 정말 부드러웠다. 왜 사람들이 이곳을 진해 맛집이라고 부르는지 단번에 이해할 수 있었다.
두 번째 점은 쌈으로 즐겨보기로 했다. 싱싱한 상추 위에 잘 구워진 목살 한 점을 올리고, 쌈장과 마늘, 그리고 아삭한 무생채까지 듬뿍 올려서 크게 한 입! 다채로운 맛과 향이 입안에서 조화롭게 어우러지면서, 쉴 새 없이 젓가락질을 하게 만들었다. 특히 무생채의 새콤달콤한 맛은 고기의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다.
고기를 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 김치찌개를 떠먹는 것도 잊지 않았다. 큼지막한 돼지고기와 묵은지가 듬뿍 들어간 김치찌개는 보기만 해도 얼큰해 보였다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 특히 돼지고기의 느끼함을 잡아주는 칼칼한 국물 덕분에, 고기를 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 나중에 알고 보니 이 김치찌개는 무료로 제공되는 것이라고 한다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 식사 메뉴로 무쇠볶음밥과 밀면을 주문했다. 직원분께서 뜨겁게 달궈진 무쇠판에 밥과 김치, 채소 등을 넣고 현란한 손놀림으로 볶아주셨다. 볶음밥이 완성되자, 김 가루와 계란을 올려 마무리해주셨다.
무쇠볶음밥은 겉은 살짝 눌어붙어 바삭하고, 속은 촉촉한 것이 정말 꿀맛이었다. 특히 김치의 아삭한 식감과 고소한 김 가루의 조화가 환상적이었다. 볶음밥을 한 입 먹고, 시원한 밀면 국물을 들이켜니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 밀면은 쫄깃한 면발과 새콤달콤한 양념이 어우러져, 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나서는 길, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 숙성 제주 한돈의 깊은 풍미와 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했던 곳이었기 때문이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 진해에서 고기가 생각난다면, 주저하지 말고 이곳을 방문해보라고 강력하게 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 벚꽃이 흩날리는 진해의 거리를 걸으며 오늘 맛본 숙성 제주 한돈의 여운을 곱씹었다. 입안 가득 퍼졌던 육즙의 풍미, 혀끝을 감싸던 무생채의 새콤달콤함, 그리고 속을 따뜻하게 데워주던 김치찌개의 칼칼함까지… 모든 것이 잊을 수 없는 맛의 향연이었다. 진해에서 찾은 이 창원 고기 맛집은 앞으로 오랫동안 나의 미식 지도를 풍요롭게 채워줄 것 같다.