퇴근 후, 눅눅한 장마의 기운이 채 가시지 않은 대구의 어느 저녁. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그 맛을 찾아, 진천동으로 향했다. 오늘의 목적지는 바로 ‘제주물회’, 간판에서부터 느껴지는 싱싱함이 발걸음을 더욱 재촉했다.
가게 앞에 도착하니, 역시나 예상했던 대로 웨이팅이 있었다. 1층은 주차장이었지만, 이미 만차. 주변 골목을 몇 바퀴나 돌았을까. 다행히 멀지 않은 곳에 자리를 찾아 주차할 수 있었다. 주차는 조금 불편했지만, 맛있는 음식을 먹을 생각에 이 정도 수고는 아무렇지 않았다.
기다리는 동안, 유리창 너머로 보이는 가게 안 풍경을 훔쳐봤다. 우드톤의 테이블과 은은한 조명이 아늑한 분위기를 자아냈다. 테이블 사이 간격은 넓지 않았지만, 답답한 느낌은 없었다. 깔끔하게 정돈된 실내와 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 맛에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
드디어 내 차례가 되어 안으로 들어섰다. “어서 오세요!” 활기찬 인사가 귓가에 맴돌았다. 안내받은 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 물회, 회덮밥, 모듬회 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 잠시 고민했지만, 오늘은 물회와 회덮밥, 그리고 놓칠 수 없는 매운탕을 주문하기로 결정했다.
주문 후, 테이블에는 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 멸치볶음, 김치, 콩나물 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나같이 맛깔스러워 보였다. 특히, 짭짤하면서도 달콤한 멸치볶음은 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 물회가 등장했다. 스테인리스 그릇에 소복하게 담긴 물회 위에는 눈꽃처럼 갈린 얼음이 얹혀 있었다. 마치 차가운 설산을 연상시키는 비주얼이었다. 얼음 아래에는 신선한 회와 채소, 그리고 매콤한 양념장이 숨어 있었다.
젓가락으로 살살 비벼, 첫 입을 맛봤다. 차가운 얼음과 함께 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념. 신선한 회는 쫄깃한 식감을 자랑하며, 아삭아삭 씹히는 채소는 신선함을 더했다. 더운 날씨에 지쳐있던 몸과 마음에 청량한 기운이 퍼져나가는 듯했다.
물회와 함께 주문한 회덮밥도 곧이어 나왔다. 큼지막한 그릇에 담긴 밥 위에는 신선한 회와 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 고소한 참기름 냄새가 식욕을 자극했다. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 가득 넣으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다.
물회와 회덮밥을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 기다리고 기다리던 매운탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 두툼한 우럭 머리가 두 개나 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 후추 향이 강하게 느껴졌지만, 오히려 그 점이 매운탕의 매력을 더했다.
매운탕 안에는 큼지막한 두부와 싱싱한 미나리도 듬뿍 들어 있었다. 특히, 푹 익은 무는 달콤하면서도 시원한 맛을 내, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다. 매운탕 국물에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
물회, 회덮밥, 그리고 매운탕까지. 어느 것 하나 빠지지 않는 완벽한 식사였다. 특히, 매운탕은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 물회와 회덮밥도 맛있었지만, 매운탕의 강렬한 인상 덕분에 다음에는 매운탕만 먹으러 와야겠다는 생각까지 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터 옆에는 다양한 그림 액자들이 걸려 있었다. 사장님의 취향을 엿볼 수 있는 부분이었다. 계산을 하는 동안, 사장님은 친절하게 “맛있게 드셨어요?”라고 물어봐 주셨다. “네, 정말 맛있었어요! 특히 매운탕이 최고였어요!”라고 답하며, 훈훈하게 식사를 마무리했다.
가게를 나서며, 다시 한번 간판을 올려다봤다. ‘제주물회’, 진천동에서 맛보는 최고의 물회와 매운탕. 주차는 조금 불편하지만, 맛 하나만으로 모든 것을 용서할 수 있는 곳이었다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다.
집으로 돌아오는 길, 잊을 수 없는 매운탕의 맛이 계속해서 맴돌았다. 대구 맛집, 진천동 제주물회. 물회도 훌륭했지만, 뜻밖의 매운탕이 깊은 인상을 남긴 곳. 아마 조만간 다시 방문하게 될 것 같다. 그땐 꼭 모듬회에 매운탕 조합으로 즐겨봐야지.
