화암동굴의 신비로운 풍경에 매료되어 찾은 강원도 정선. 동굴 탐험 후 허기진 배를 채우기 위해 주변 맛집을 찾아 나섰다. 쨍한 햇살 아래, ‘음식 맛없으면 돈 내지 마세요’라는 패기 넘치는 문구가 눈에 띄는 식당이 있었다. 자신감 넘치는 문구에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다. 그곳이 바로 오늘 소개할 ‘○○○’이다.
문을 열고 들어서자, 소박하지만 정갈한 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 너머로 보이는 주방은 깨끗하게 정돈되어 있었고, 은은하게 풍기는 음식 냄새가 식욕을 자극했다. 마치 오랜 세월 그 자리를 지켜온 듯한 편안함이 느껴졌다.
메뉴판을 펼쳐보니 콧등치기, 곤드레밥, 막국수 등 강원도를 대표하는 향토 음식들이 가득했다. 하나하나 다 맛보고 싶었지만, 콧등치기와 곤드레밥을 추천한다는 말에 솔깃하여 두 가지 메뉴를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나 둘씩 차려지기 시작했다.
밑반찬은 소박하지만 하나하나 정성이 느껴졌다. 짭짤하게 볶아진 꽈리고추, 아삭한 콩나물 무침, 향긋한 취나물 등 다채로운 맛깔스러운 반찬들이 입맛을 돋우었다. 특히 쫄깃한 식감이 인상적인 감자조림과, 은은한 단맛이 감도는 가지나물은 잊을 수 없는 맛이었다. 어머니가 해주셨던 따뜻한 밥상이 떠오르는, 그런 행복한 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 콧등치기가 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 콧등치기는 김가루와 깨소금이 듬뿍 뿌려져 있어 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 젓가락으로 면을 휘저으니, 쫄깃쫄깃한 면발이 눈에 띄었다.
국물부터 한 입 맛보니, 깊고 시원한 멸치 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 멸치 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 정말 콧등을 ‘탁’ 치는 느낌이었다. 탱글탱글한 면발의 식감과 시원한 국물의 조화는 가히 환상적이었다. 김가루와 깨소금의 고소함까지 더해지니, 젓가락을 멈출 수 없었다.
콧등치기를 정신없이 먹고 있을 때, 곤드레밥이 등장했다. 갓 지은 따끈한 밥 위에 곤드레 나물이 듬뿍 올려져 있었고, 양념장과 함께 나왔다. 곤드레 나물의 은은한 향이 코를 간지럽혔다.
고소한 참기름 냄새가 식욕을 더욱 자극했다. 젓가락으로 밥과 곤드레 나물을 골고루 비빈 후, 양념장을 살짝 넣어 다시 비볐다. 윤기가 자르르 흐르는 곤드레밥을 한 입 크게 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 곤드레의 향긋함이 정말 최고였다. 곤드레 나물은 질기지 않고 부드러웠으며, 밥알 하나하나에 곤드레의 향이 잘 배어 있었다. 양념장의 매콤함이 더해지니, 밥 한 그릇을 순식간에 비울 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 담그셨다는 된장찌개를 서비스로 내어주셨다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 된장찌개의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
된장찌개는 짭짤하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 두부와 애호박, 양파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어 씹는 맛도 좋았다. 특히 직접 담근 된장으로 끓여서 그런지, 시판 된장과는 차원이 다른 깊은 풍미가 느껴졌다. 밥에 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다.
함께 주문했던 감자전은 아쉽게도 맛보지 못했다. 비수기라 사장님 부부 두 분이서만 운영하시다 보니, 주문이 몰려 감자전 주문은 받지 않으셨다. 다음에는 꼭 감자전을 맛보리라 다짐하며 아쉬움을 달랬다.
계산을 하려고 보니, 가격이 생각보다 저렴했다. 관광지 식당임에도 불구하고, 가격 대비 훌륭한 맛과 푸짐한 양에 감동했다. 사장님께서는 “음식 맛없으면 돈 안 받는다”는 자신감 넘치는 말씀을 다시 한번 해주셨다. 그 자신감에는 다 이유가 있었다. 정말 맛있는 음식을 저렴하게 제공하고 싶은 사장님의 마음이 느껴졌다.
‘○○○’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 고향의 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 화암동굴을 방문한다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해졌다. 강원도 정선의 아름다운 풍경과 맛있는 음식, 그리고 친절한 사람들 덕분에 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 콧등치기와 곤드레밥, 그리고 감자전까지 모두 맛봐야겠다.
참, ‘○○○’에서는 어수리 비빔밥도 판매하고 있다고 한다. 집 근처에 있다면 간단하게 비빔밥 한 그릇 먹으러 가기에도 좋을 것 같다. 짙은 참기름 향이 가득한 곤드레 비빔밥은 전국 최고라고 칭찬하는 사람도 있을 정도니, 비빔밥 또한 놓치지 말아야 할 메뉴 중 하나일 것이다.