꼬불꼬불한 시골길을 따라, 네비게이션이 안내하는 대로 한참을 들어갔다. 과연 이런 곳에 식당이 있을까 싶을 때, 눈 앞에 정겹고 아늑한 풍경이 펼쳐졌다. 회색빛 건물 외관을 휘감은 다육이 화분들과 아기자기한 장식들이 시선을 사로잡는 곳, 바로 *임실* 강남참게장정식이었다.
주차장에 차를 대고 내리니, 맑은 공기와 함께 은은한 꽃향기가 코끝을 간지럽혔다. 식당 입구로 향하는 길 양 옆에는 다육이들이 옹기종기 모여 앉아 저마다의 매력을 뽐내고 있었다. 형형색색의 다육이들을 구경하는 재미에 시간 가는 줄 몰랐다. 마치 작은 식물원에 온 듯한 기분이었다.
식당 안으로 들어서니, 따뜻하고 정겨운 분위기가 더욱 깊게 느껴졌다. 테이블마다 놓인 하얀 식탁보와 정갈한 식기들이 깔끔함을 더했고, 창밖으로 보이는 푸른 숲과 호수 풍경은 마음을 편안하게 해주었다. 평일 점심시간이라 그런지 손님들이 꽤 많았지만, 시끄럽거나 복잡하지 않고 오히려 활기찬 기운이 느껴졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 메인 메뉴는 단 하나, 바로 ‘참게장정식’이었다. 예전에는 쌈밥도 판매했던 것 같은데, 이제는 참게장에 집중하는 듯했다. 참게장 2인분에 그냥 2인분을 시키는 것도 가능했지만, 우리는 모두 참게장을 좋아하기에 망설임 없이 참게장정식 4인분을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯 푸짐한 한 상이 차려졌다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 역시 주인공인 참게장이었다. 작은 옹기 그릇에 담겨 나온 참게장은 윤기가 자르르 흘렀고, 신선한 채소와 함께 붉은 고추가 얹어져 있어 먹음직스러워 보였다. 젓가락으로 게딱지를 살짝 열어보니, 쌉싸름하면서도 고소한 게장이 가득 차 있었다.
참게장 외에도 다양한 반찬들이 밥상을 풍성하게 채워주었다. 따뜻하게 삶아져 나온 수육은 윤기가 좔좔 흘렀고, 젓갈과 함께 먹으니 입 안에서 살살 녹았다. 잡채, 버섯볶음, 샐러드, 김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은 시골 밥상의 정겨움을 더했다. 특히 시골에서 맛볼 수 있는 담백한 맛이 인상적이었다.
뜨끈한 흰 쌀밥에 참게장 살을 듬뿍 올려 한 입 먹으니, 입 안 가득 퍼지는 풍미가 정말 환상적이었다. 쌉싸름하면서도 짭짤한 게장 특유의 맛과 고소한 참기름 향이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 김에 밥과 게장을 함께 싸 먹어도 맛있고, 수육에 젓갈을 올려 쌈으로 먹어도 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 밥 한 공기를 순식간에 비워냈다.
밥을 다 먹고 나니, 따뜻한 누룽지와 달콤한 호박식혜가 후식으로 나왔다. 구수한 누룽지를 먹으니 속이 편안해지는 기분이었고, 시원한 호박식혜는 입 안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 후식까지 완벽한 식사였다.
배불리 식사를 마치고 밖으로 나오니, 아까보다 더욱 아름다운 풍경이 눈에 들어왔다. 식당 주변에는 예쁜 다육이들이 더욱 풍성하게 자라 있었고, 작은 연못에는 물고기들이 유유자적 헤엄치고 있었다. 잠시 벤치에 앉아 여유를 즐기며, 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 행복한 시간을 보낼 수 있었다.
강남참게장정식은 단순히 음식을 파는 식당이 아닌, 정겨운 분위기와 푸근한 인심이 느껴지는 곳이었다. 마치 시골 할머니 댁에 방문하여 따뜻한 밥상을 받는 듯한 기분이었다. 굽이굽이 찾아가는 길이 조금 힘들었지만, 맛있는 음식과 아름다운 풍경은 그 모든 수고를 잊게 할 만큼 만족스러웠다.
강남참게장정식은 임실호국원에서 차로 20분 정도 거리에 위치해 있어, 명절에 할아버지 묘소에 들렀다가 가족들과 함께 방문하기에도 좋다. 또한 근처에 옥정호수가 있어 식사 후 산책을 즐기기에도 안성맞춤이다.
다만, 식당 위치가 구불구불한 시골길 안쪽에 있어 처음 방문하는 사람들은 찾기 어려울 수 있다. 또한, 점심시간에는 손님이 많아 대기 시간이 발생할 수 있으므로 미리 예약하고 방문하는 것이 좋다. 평일에는 3시까지만 영업하고, 주중에는 휴무일도 있으니 방문 전에 꼭 확인해야 한다.
몇몇 후기에서는 참게의 원산지가 중국산이라는 점, 예전 쌈밥집 시절에 비해 반찬 구성이 아쉽다는 점, 그리고 직원들의 친절도가 떨어진다는 점 등이 언급되기도 했다. 하지만 나는 대체적으로 만족스러운 식사를 했다. 물론, 1인당 게 한 마리라는 점은 가격 대비 아쉬울 수 있지만, 맛있는 반찬들과 정겨운 분위기는 충분히 만족스러웠다.
강남참게장정식은 멀리서 일부러 찾아갈 정도의 엄청난 *맛집*은 아닐 수도 있다. 하지만, 근처를 지나거나 옥정호수, 임실호국원에 방문할 일이 있다면 한 번쯤 들러볼 만한 곳이다. 특히, 시골 밥상을 그리워하는 사람들에게는 더욱 추천하고 싶다. 정갈하고 맛있는 음식, 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 정이 있는 곳, 강남참게장정식에서 행복한 시간을 보내시길 바란다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 옥정호반의 풍경은 더욱 아름다웠다. 푸른 하늘과 뭉게구름, 그리고 잔잔한 호수가 어우러진 모습은 마치 한 폭의 그림 같았다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 마음까지 풍요로워지는 하루였다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다.
