차가운 바람이 옷깃을 스치는 날, 뜨끈하고 시원한 국물이 간절해졌다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 생대구탕을 맛보기 위해 인천 용현동으로 향했다. 오래된 노포의 향기가 느껴지는 ‘용인정’, 그곳에서 잊지 못할 한 끼를 경험했다.
기아자동차 서비스센터 바로 앞에 자리한 용인정은, 겉모습부터 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 붉은 벽돌로 지어진 건물 외벽에는 ‘모범음식점’과 ‘인천이어가게’라는 자랑스러운 간판이 붙어 있었다. 마치 오랜 역사와 전통을 자랑하는 듯했다. , 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 활기찬 대화 소리가 식당 안을 가득 채웠다.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 생태전골, 생대구전골, 뽈살전골, 민어전골 등 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 겨울철에는 대방어회도 맛볼 수 있다고 하니, 다음에는 꼭 방어회를 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 고민 끝에, 가장 유명하다는 생대구 지리탕을 주문했다. 맑고 시원한 국물에 담백한 대구 살을 맛보고 싶었기 때문이다.
주문 후, 곧바로 밑반찬이 차려졌다. 화려하지는 않았지만, 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 젓갈 향이 진하게 느껴지는 김치는, 탕이 나오기 전부터 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 생대구 지리탕이 테이블에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 대구 살과 싱싱한 야채, 그리고 싱그러운 미나리가 듬뿍 올려져 있었다. 마치 겨울 바다를 그대로 옮겨 놓은 듯한 비주얼이었다. 코를 찌르는 시원한 향기가, 뱃속에서부터 요동치게 만들었다.
국물이 끓기 시작하자, 직원분께서 친절하게 먹는 방법을 설명해주셨다. 먼저, 콩나물과 두부를 건져 먹고, 어느 정도 익으면 살과 내장을 먹으면 된다고 했다. 육수를 추가해서 계속 끓이면 뼈에서 우러나오는 진한 맛을 느낄 수 있다는 팁도 잊지 않으셨다.
설명해주신 대로, 콩나물과 두부부터 맛봤다. 아삭한 콩나물과 부드러운 두부가, 시원한 국물과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 특히 두부는 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다.
드디어 대구 살을 맛볼 차례. 젓가락으로 살을 살짝 들어 올리니, 촉촉함이 그대로 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 대구 특유의 담백한 맛은, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 어려울 정도였다. 특히, 입에서 살살 녹는 듯한 내장의 풍미는, 정말 잊을 수 없는 맛이었다. ,
국물 맛 또한 일품이었다. 맑고 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 먹으면 먹을수록 속을 시원하게 풀어주는 듯했다. 텁텁하거나 느끼한 맛은 전혀 없었고, 오로지 신선한 재료 본연의 맛이 그대로 살아 있었다. 쉴 새 없이 국물을 떠먹다 보니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다.
생대구탕을 먹는 동안, 술이 빠질 수 없었다. 맑고 시원한 국물에, 톡 쏘는 청하 한 잔을 곁들이니, 세상 부러울 것이 없었다. 술이 술술 들어가는 맛, 바로 이런 맛이 아닐까.
식사를 마치고, 공깃밥을 추가했다. 용인정에서는 철원 오대쌀로 지은 밥을 제공한다고 한다. 밥맛이 좋다는 후기를 익히 들어왔던 터라, 기대감을 감출 수 없었다. 밥알은 윤기가 자르르 흘렀고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 역시, 맛있는 탕에는 맛있는 밥이 필수라는 것을 다시 한번 깨달았다.
다음에는 꼭 수제비를 추가해서 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 쫄깃한 수제비와 얼큰한 국물의 조합은, 상상만으로도 군침이 돌게 했다. 옆 테이블에서 대구내장볶음을 먹는 모습을 보니, 다음에는 꼭 내장볶음을 먹어봐야겠다는 다짐도 했다.
용인정은 오래된 노포답게, 화장실이나 시설 면에서는 다소 불편한 점이 있었다. 하지만, 친절한 직원분들과 훌륭한 맛은, 모든 불편함을 잊게 할 만큼 만족스러웠다. 특히, 연로하신 여사장님께서 테이블마다 방문하여 손님들의 음식 시중을 들어주시는 모습은, 정말 인상적이었다.
계산을 마치고 식당을 나서니, 어느새 어둑해져 있었다. 차가운 밤공기가 폐 속 깊숙이 스며들었지만, 뱃속은 따뜻함으로 가득 차 있었다. 용인정에서 맛본 생대구탕은, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 앞으로도 뜨끈한 국물이 생각날 때면, 용인정을 찾게 될 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 용인정에서 느꼈던 따뜻함과 행복감이 계속해서 맴돌았다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기가 어우러진 용인정은, 진정한 의미의 인천 맛집이라고 할 수 있을 것이다. 용현동에서 맛보는 최고의 생대구탕, 꼭 한번 경험해보시길 강력 추천한다.
