어느 날, 탕정에 새로 문을 연 고깃집이 있다는 소식을 들었다. 평소 고기, 그중에서도 특히 돼지 생갈비를 즐겨 먹는 나로서는 그냥 지나칠 수 없는 소식이었다. 게다가 후기들이 하나같이 “고기 질이 좋다”, “음식이 맛있다” 칭찬 일색이니, 기대감을 안고 방문하지 않을 이유가 없었다.
가게 문을 열고 들어서자, 깔끔하고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 아직 이른 저녁 시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들이 삼삼오오 모여 고기를 굽고 있었다. 활기 넘치는 분위기가 어쩐지 더욱 기대감을 높였다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돼지 생갈비, 항정살, 삼겹살 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 선택은 당연히 돼지 생갈비였다. 생갈비 2인분과 함께 김치찌개, 그리고 된장술밥까지 주문했다. 곁들임 메뉴에 대한 기대감도 컸기 때문이다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 싱싱한 쌈 채소, 깻잎 장아찌, 갓김치, 쌈무 등 다채로운 구성이었다. 특히 눈에 띄는 것은 다양한 종류의 소스였다. 간장 소스, 쌈장, 와사비, 심지어 명란까지 준비되어 있었다. 취향에 따라 다양한 조합으로 고기를 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다. 밑반찬 하나하나 정갈하고 신선한 느낌이 들어, 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지 생갈비가 등장했다. 큼지막하게 썰어져 나온 생갈비는 선홍빛 색깔을 뽐내며 신선함을 자랑했다. 촘촘하게 박힌 마블링은 육즙 가득한 풍미를 예감하게 했다. 불판 위에 생갈비를 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다.
직원분들이 직접 고기를 구워주시는 서비스도 만족스러웠다. 전문적인 솜씨로 고기를 구워주시니, 최상의 맛을 즐길 수 있었다. 노릇노릇하게 익어가는 생갈비를 바라보며 침을 꼴깍 삼켰다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 생갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 육즙이 좔좔 흐르는 모습은 정말이지 예술이었다.
잘 익은 생갈비 한 점을 집어 들었다. 젓가락 끝에 느껴지는 묵직함이 좋은 고기를 사용했다는 것을 짐작하게 했다. 우선 아무것도 찍지 않고 그대로 맛을 보았다. 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 환상적이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 풍미만이 입안을 가득 채웠다.
이번에는 간장 소스에 찍어 먹어 보았다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 소스가 생갈비의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향과 짭짤한 장아찌의 조화가 일품이었다. 명란을 올려 먹으니, 톡톡 터지는 식감과 짭짤한 맛이 고소한 생갈비와 환상적인 궁합을 자랑했다. 정말이지 쉴 새 없이 젓가락질을 하게 만드는 맛이었다.
고기를 먹는 중간중간 김치찌개와 된장술밥을 번갈아 가며 먹으니, 느끼함도 싹 가시고 입안이 개운해졌다. 김치찌개는 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 돼지고기와 두부, 김치가 듬뿍 들어가 있어 푸짐한 느낌이었다. 특히 푹 익은 김치의 깊은 맛이 인상적이었다.
된장술밥은 구수한 된장찌개에 밥을 말아 끓여낸 음식이었다. 뜨끈한 국물에 밥알이 부드럽게 풀어져 있어 술술 넘어갔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다. 된장찌개의 깊은 맛과 밥알의 조화가 훌륭했다. 특히 술안주로도 제격일 것 같다는 생각이 들었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 생갈비 2인분을 뚝딱 해치웠다. 하지만 아쉬운 마음에 항정살 1인분을 추가로 주문했다. 돼지 한 마리에서 극히 소량만 얻을 수 있다는 항정살은 특유의 아삭아삭한 식감이 매력적인 부위다. 불판 위에 항정살을 올리자, 꼬들꼬들한 비주얼이 침샘을 자극했다.
잘 익은 항정살 한 점을 집어 들었다. 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉한 항정살은 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 쫄깃하면서도 아삭한 식감이 정말 훌륭했다. 마치 돈까스처럼 바삭하게 구워진 겉면이 특히 인상적이었다. 항정살 역시 다양한 소스와 곁들여 먹으니, 질릴 틈 없이 계속 먹게 되었다.
식사를 마치고 나니, 배가 터질 듯이 불렀다. 하지만 맛있는 음식을 먹었다는 만족감에 기분은 최고였다. 계산을 하고 가게 문을 나서는데, 사장님께서 친절하게 인사를 건네주셨다. 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
탕정에서 이렇게 맛있는 고깃집을 발견하게 될 줄은 몰랐다. 고기 질, 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 돼지 생갈비와 항정살은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 앞으로 탕정에 올 때마다 꼭 방문해야겠다는 생각이 들었다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 테이블 간 간격이 다소 좁다는 것이다. 손님이 많은 시간에는 다소 혼잡하게 느껴질 수도 있을 것 같다. 그리고 아기 의자가 부족하다는 점도 아쉬웠다. 아기를 동반한 가족 손님들을 위해 아기 의자를 더 구비해 놓으면 좋을 것 같다.
그럼에도 불구하고, 이 맛집은 분명 탕정 지역에서 손꼽히는 고깃집이 될 것이라고 확신한다. 고기의 퀄리티는 물론이고, 친절한 서비스와 쾌적한 분위기까지 갖춘 곳이기 때문이다. 특히 다양한 곁들임 메뉴와 소스를 통해, 질릴 틈 없이 고기를 즐길 수 있다는 점이 큰 매력이다. 다음에는 친구들, 가족들과 함께 방문해서 맛있는 고기를 함께 즐겨야겠다. 탕정에서 인생 맛집을 발견한 기분 좋은 날이었다.
