코로나 팬데믹이 휩쓸고 간 자리에, 닫혀있던 빗장이 풀리듯 해외여행길이 열렸다. 하지만 아이러니하게도, 그 닫힌 시간 동안 나는 오히려 국내 구석구석의 숨겨진 보석들을 발견하는 기쁨을 누렸다. 특히, 일본 여행의 갈증을 해소하듯 전국 이자카야를 탐험하는 여정은 예상치 못한 즐거움으로 가득했다. 그중에서도 부산 하단에서 우연히 발견한 “하단정”은, 마치 숨겨진 보물처럼 내 마음속 깊이 자리 잡았다.
어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고, 퇴근 후 무거운 발걸음을 이끌고 집으로 향하던 길이었다. 여느 때와 다름없이 스마트폰을 들여다보며 새로운 맛집은 없을까 검색하던 중, 유독 눈에 띄는 한 곳이 있었다. ‘하단정’… 이름에서부터 풍기는 묘한 이끌림에 이끌려, 나는 홀린 듯 그곳으로 향했다. 간판을 보니 캐주얼 이자카야라고 적혀 있었다.
가게 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 은은하게 빛나는 조명 아래 북적이는 사람들 모습이었다. 좁은 가게 안은 활기로 가득 차 있었고, 맛있는 음식 냄새가 코를 자극했다. 왠지 모르게 ‘아, 여기는 진짜다’라는 직감이 들었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 몇 개 없었지만, 다행히 안쪽에 자리가 남아있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 모듬회, 가리비 술찜, 수비드 스테이크 등 다채로운 요리들이 눈길을 사로잡았다. 일본 이자카야에서 흔히 볼 수 있는 메뉴 외에도, 스페인 바에서 맛볼 법한 퓨전 요리들이 준비되어 있었다. 메뉴를 고르는 동안에도 쉴 새 없이 웅성거리는 소리가 들려왔다. 시끌벅적한 분위기가 마치 금요일 밤, 친구들과 술 한잔 기울이는 듯한 활기를 불어넣었다.
고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 가리비 술찜을 먼저 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 가리비 술찜이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 가리비들이 옹기종기 모여 있는 모습이 보기만 해도 군침을 삼키게 했다. 국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 간이 과하지 않으면서도 깊고 풍부한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 짭짤하면서도 시원한 국물은 마치 바다를 그대로 옮겨 놓은 듯했다. 탱글탱글한 가리비의 식감은 씹을수록 더욱 풍성한 육즙을 선사했다.
5천 원을 추가하면 파스타 면을 추가할 수 있다는 말에, 망설임 없이 면을 추가했다. 남은 국물에 파스타 면을 넣고 끓이니, 순식간에 고급스러운 파스타 요리로 변신했다. 면에 깊게 배어든 가리비 육수는 그야말로 환상적인 맛이었다. 면을 후루룩 삼키며, 나도 모르게 “여기 정말 맛집이네”라고 중얼거렸다.
가리비 술찜의 감동이 채 가시기도 전에, 다음 메뉴인 모듬회가 등장했다. 화려한 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 신선한 해산물을 정갈하게 담아낸 모습은 마치 예술 작품을 연상케 했다. 윤기가 좌르르 흐르는 숙성회는 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 특히, 고등어회는 비린 맛 하나 없이 고소하고 담백했다. 숙성회의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다. 곁들여 나온 해초와 함께 먹으니, 바다 내음이 입안 가득 퍼져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
회를 한 점, 한 점 음미할 때마다, 곁들여 마실 술이 생각났다. 아쉽게도 생맥주는 없었지만, 사케 종류가 다양하게 준비되어 있었다. 고민 끝에, 깔끔한 맛이 돋보이는 송죽매 사케를 주문했다. 얼음이 가득 담긴 바스켓에 담겨 나온 사케는 보기만 해도 시원했다. 잔에 사케를 따라 한 모금 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
술잔을 기울이며, 문득 이자카야에서 오랜 시간 생활했던 일본인 친구가 떠올랐다. 까다로운 입맛을 가진 그 친구도 “하단정”의 맛을 보면 분명 감동할 거라는 생각이 들었다. 이곳은 단순히 일본 음식을 흉내 내는 곳이 아닌, 자신만의 색깔로 재해석한 퓨전 요리를 선보이는 곳이었다. 일식과 프렌치의 조화라고 해야 할까. “하단정”만의 독창적인 스타일이 느껴졌다.
분위기가 무르익을 즈음, 사장님께서 서비스로 새우장을 내어주셨다. 짭짤하면서도 달콤한 새우장은 술안주로 제격이었다. 사장님의 푸근한 인심에 감동하며, 나는 “하단정”의 매력에 더욱 깊이 빠져들었다.
정신없이 먹고 마시다 보니, 어느덧 시간이 훌쩍 지나 있었다. 계산을 하려고 보니, 생각보다 가격이 비쌌다. 하지만 맛과 분위기를 생각하면 아깝지 않은 가격이었다. 오히려 이런 맛집을 하단에서 발견했다는 사실에 감사했다. 다음에는 꼭 수비드 스테이크와 나가사키 짬뽕, 굴튀김을 먹어봐야겠다고 다짐하며 가게 문을 나섰다.
“하단정”에서의 경험은 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 잊지 못할 추억을 만드는 시간이었다. 활기 넘치는 분위기, 정갈하고 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 어쩌면 나는 맛있는 음식을 찾아 헤매는 미식가가 아닌, 따뜻한 사람들과의 만남을 갈망하는 것인지도 모른다. “하단정”은 그런 나의 갈증을 해소해 주는 오아시스 같은 공간이었다.
며칠 후, 나는 다시 “하단정”을 찾았다. 이번에는 부모님을 모시고 방문했다. 부모님 역시 “하단정”의 맛과 분위기에 흠뻑 빠지셨다. 특히, 어머니는 가리비 술찜의 국물 맛에 감탄하며, 집에서도 끓여보고 싶다고 말씀하셨다. 부모님과 함께 맛있는 음식을 먹으며, 행복한 시간을 보내는 모습에, 나는 “하단정”이 단순한 맛집 이상의 의미를 지닌 공간임을 깨달았다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 손님이 몰리는 시간에는 대기가 길다는 점이었다. 특히, 주말 저녁에는 한 시간 이상 기다려야 하는 경우도 있다고 한다. 하지만 기다린 시간이 아깝지 않을 만큼 훌륭한 맛을 선사하기에, 나는 기꺼이 기다릴 의향이 있다. 17시 영업 시작이니, 오픈 시간에 맞춰 방문하는 것을 추천한다.
물론, 모든 사람의 입맛에 완벽하게 맞는 맛집은 없을 것이다. 간혹, 간이 세거나 조미료 맛이 강하게 느껴진다는 의견도 있다. 하지만 나는 “하단정”의 음식이 대체로 훌륭하다고 생각한다. 퓨전 스타일의 요리가 일식 정통의 깊은 맛을 기대하는 사람에게는 다소 아쉬울 수 있지만, 4만 원대의 오마카세는 가격 대비 만족스러운 퀄리티를 자랑한다.
“하단정”은 내게 단순한 맛집 그 이상의 의미를 지닌 공간이다. 맛있는 음식과 술, 그리고 소중한 사람들과의 추억이 함께하는 곳이다. 하단에서 특별한 밤을 보내고 싶다면, “하단정”에 방문해 보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 경험을 하게 될 것이다.
오늘도 나는 “하단정”을 향한 발걸음을 옮긴다. 문을 열고 들어서는 순간, 활기찬 분위기와 맛있는 음식 냄새가 나를 반길 것이다. 그리고 나는 또 한 번, “하단정”의 매력에 흠뻑 빠져들 것이다.
최근 방문했을 때, 눈에 띄는 변화가 있었다. 이전에는 직원분들의 표정이 다소 어두워 보인다는 의견이 있었는데, 이날은 다들 밝은 미소로 손님을 맞이하고 있었다. 서비스가 더욱 개선된 덕분에, “하단정”에서의 경험은 더욱 만족스러웠다. 작은 부분까지 신경 쓰는 “하단정”의 노력에 박수를 보낸다.
하단에는 “하단정” 말고도 맛있는 음식점이 많지만, 나는 “하단정”을 나만 알고 싶은 가게로 꼽고 싶다. 이곳은 맛, 분위기, 그리고 특별함까지 모두 갖춘, 나만의 아지트 같은 공간이다. 앞으로도 나는 “하단정”을 자주 방문하여, 맛있는 음식과 함께 소중한 추억을 만들어갈 것이다.