어느덧 훠궈 없이는 겨울을 논할 수 없는 지경에 이르렀다. 찬 바람이 싸늘하게 불어오는 날이면 어김없이 떠오르는 그 마성의 국물. 특히나 연말연시, 왁자지껄한 분위기 속에서 뜨끈한 국물에 푸짐한 재료를 퐁당 담가 먹는 재미는 포기할 수 없는 행복이다. 이번에는 벼르고 벼르던 수성못의 진사천훠궈를 방문하기로 했다. 친구들과의 송년회 장소로도, 연인과의 따뜻한 데이트 코스로도 손색이 없다는 칭찬 일색의 리뷰들이 나의 기대를 한껏 부풀렸다.
발걸음을 옮긴 곳은 널찍한 주차장을 보유한, 웅장한 외관의 진사천훠궈였다. 매장 안으로 들어서자, 높은 천장과 탁 트인 공간이 시원한 개방감을 선사했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 1층뿐만 아니라 2층까지 갖춰진 넓은 공간은 단체 모임에도 부족함이 없어 보였다. 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명 아래, 깔끔하게 정돈된 테이블은 첫인상부터 만족감을 안겨주었다. 직원분들의 친절한 안내를 받으며 자리에 앉으니, 훠궈에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 훠궈를 워낙 좋아하는 터라, 어떤 탕을 선택해야 후회가 없을까. 결국, 많은 이들이 극찬하는 오리지널탕과 토마토탕 조합에 눈길이 머물렀다. 훠궈의 기본이라 할 수 있는 깊고 진한 육수의 오리지널탕과, 이색적이면서도 중독적인 토마토탕의 조화라니. 망설일 이유가 없었다. 고기는 훠궈에 빠질 수 없는 영원한 단짝, 우삼겹을 선택했다. 신선한 야채 모듬과 팽이버섯, 새송이버섯, 감자, 그리고 궁금증을 자아내는 생새우완자까지 추가하니 테이블이 순식간에 풍성하게 채워졌다.
드디어 훠궈 냄비가 테이블 위에 놓였다. 황금빛 용 장식이 웅장하게 자리 잡은 냄비 안에는, 김이 모락모락 피어오르는 두 가지 육수가 담겨 있었다. 한쪽에는 깊고 묵직한 향이 느껴지는 오리지널탕이, 다른 한쪽에는 붉은빛을 뽐내는 토마토탕이 시선을 사로잡았다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분에 휩싸였다.
본격적인 식사에 앞서, 소스바를 찾았다. 다양한 소스 재료들이 깔끔하게 정돈되어 있는 모습에 감탄했다. 훠궈 고수들이 극찬하는 ‘건희 소스’ 레시피를 따라 나만의 소스를 만들어 보기로 했다. 땅콩소스에 다진 마늘, 고추기름, 쪽파를 더하고 참기름을 살짝 뿌려 마무리하니, 고소하면서도 매콤한 향이 코를 찔렀다. 이 외에도 칠리소스, 간장소스 등 취향에 따라 다채로운 소스를 조합할 수 있다는 점이 진사천훠궈의 큰 매력 중 하나였다.
가장 먼저 우삼겹을 오리지널탕에 넣어 살짝 익혀 맛보았다. 입안에 넣는 순간, 부드럽게 녹아내리는 우삼겹의 풍미와 깊고 진한 육수의 조화가 환상적이었다. 신선한 야채 모듬을 듬뿍 넣어 끓인 오리지널탕은 마치 보양식을 먹는 듯한 기분마저 들게 했다. 특히, 배추의 달콤함과 쑥갓의 향긋함이 육수에 깊이를 더해, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
이번에는 토마토탕에 도전해 볼 차례. 붉은 국물에 우삼겹과 야채를 듬뿍 넣어 끓이니, 마치 토마토 스파게티 소스를 연상시키는 달콤하면서도 새콤한 향이 코를 자극했다. 익힌 우삼겹을 건희 소스에 듬뿍 찍어 먹으니, 토마토탕의 상큼함과 소스의 매콤함이 어우러져 전에 없던 새로운 맛을 경험하게 되었다.
특히 인상적이었던 메뉴는 바로 생새우완자였다. 숟가락으로 떠서 탕에 넣는 순간, 탱글탱글한 새우 살이 그대로 느껴졌다. 익힌 완자를 한 입 베어 무니, 입안에서 톡톡 터지는 새우의 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 왜 많은 사람들이 진사천훠궈의 생새우완자를 극찬하는지 단번에 이해할 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 직원분께서 따뜻한 매실차를 가져다주셨다. 훠궈의 얼큰함과 매콤함을 부드럽게 달래주는 매실차의 상큼함은 완벽한 마무리였다. 처음부터 끝까지, 모든 것이 만족스러운 식사였다.
진사천훠궈의 매력은 단순히 맛있는 훠궈를 제공하는 데에만 있지 않다. 넓고 쾌적한 공간, 신선한 재료, 다채로운 소스, 친절한 서비스, 그리고 편리한 주차 시설까지. 훠궈를 즐기기에 최적의 조건을 갖춘 곳이라 할 수 있다. 가족 외식, 친구들과의 모임, 연인과의 데이트 등 어떤 자리에도 잘 어울리는 곳이다.
진사천훠궈에서 맛본 훠궈는, 단순한 음식을 넘어 하나의 ‘경험’이었다. 탕의 깊은 풍미와 신선한 재료의 조화, 그리고 정성 가득한 서비스는 오랫동안 기억에 남을 듯하다. 다음에는 부모님을 모시고 방문하고 싶다는 생각이 들었다. 분명 부모님께서도 진사천훠궈의 매력에 푹 빠지실 것이라 확신한다.
돌아오는 길, 따뜻한 훠궈 국물 덕분인지 마음까지 훈훈해지는 기분이었다. 수성못의 아름다운 야경을 감상하며, 다음 대구 맛집 탐방은 어디로 떠날지 행복한 고민에 빠졌다. 하지만 당분간은 진사천훠궈의 여운에서 쉽게 벗어나지 못할 것 같다.
