오랜만에 떠나는 여행길, 목적지는 충청북도 옥천이었다. 옥천은 내게 특별한 의미를 지닌 곳이다. 어린 시절 할머니 댁에 놀러 가면 늘 옥천을 거쳐야 했고, 냇가에서 물장구치던 기억, 시골 냄새 가득한 풍경들이 아직도 생생하다. 이번 여행은 잊고 지냈던 어린 시절의 향수를 다시금 느껴보고 싶어 선택한 곳이었다. 특히 옥천에는 특별한 음식이 있다고 들었다. 바로 ‘물쫄면’이었다. 따뜻한 국물에 쫄면이 들어간다는 독특한 조합에 호기심이 생겨 옥천으로 향하는 발걸음은 더욱 설렜다.
영동 반야사에 들러 고즈넉한 풍경을 만끽하고, 드디어 소문으로만 듣던 옥천의 맛집, 풍미당에 도착했다. 가게 앞에는 이미 많은 사람들이 줄을 서 있었다. 역시 지역명이 주는 기대감은 다르지, 나처럼 물쫄면의 맛을 보기 위해 온 사람들일 것이다. 낡은 간판과 빛바랜 외관에서 세월의 흔적이 느껴졌다. 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경에 잠시 젖어 들었다.
기다리는 동안 가게 앞을 기웃거렸다. 낡은 유리창에는 ‘물쫄면’, ‘비빔쫄면’, ‘수제비’라고 적힌 메뉴가 정겹게 붙어 있었다. 붉은 색 햇빛 가리개와 ‘CESCO Members’ 마크가 눈에 띄었다. 마치 어릴 적 동네 분식집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 드디어 내 차례가 왔다.
내부는 생각보다 소박했다. 테이블 몇 개가 놓인 작은 공간은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 메뉴판을 보니 물쫄면, 비빔쫄면, 수제비, 김밥이 전부였다. 나는 당연히 물쫄면을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 물쫄면이 나왔다.
탁자 위에 놓인 물쫄면의 첫인상은 잔치국수와 비슷했다. 멸치 육수 베이스의 따뜻한 국물에 쫄면 면발이 담겨 있고, 그 위에는 김 가루, 다진 고기, 쑥갓, 유부, 계란 지단이 고명으로 올려져 있었다. 붉은 다진 양념이 살짝 올라간 것이 독특했다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 모습에서 소박함이 느껴졌다. 이미지에서 보듯, 쫄면 위를 덮은 고명은 면과 국물이 어우러지도록 풍성하게 올려져 있었다.
젓가락으로 면을 휘저으니 쫄깃한 쫄면 면발이 모습을 드러냈다. 한 입 맛보니, 따뜻하고 진한 멸치 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 멸치 특유의 시원한 맛과 감칠맛이 느껴졌다. 쫄면은 일반 쫄면보다 얇고 부드러워서 후루룩 넘어갔다. 쫄깃하면서도 질기지 않은 식감이 좋았다. 다진 양념을 풀어 국물과 함께 먹으니 칼칼한 맛이 더해져 더욱 맛있었다.
고명으로 올려진 다진 고기는 쫄면의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 유부의 고소함, 쑥갓의 향긋함, 계란 지단의 부드러움이 조화롭게 어우러졌다. 특히 쑥갓은 멸치 육수의 비린 맛을 잡아주는 역할을 했다. 김 가루는 국물에 녹아들어 감칠맛을 더했다. 마치 잘 끓인 잔치국수를 먹는 듯한 느낌도 들었다.
먹다 보니, 왜 이 맛집이 오랜 시간 동안 사랑받아왔는지 알 수 있었다. 특별한 재료나 화려한 기교 없이, 기본에 충실한 맛이었다. 진한 멸치 육수와 쫄깃한 면발, 푸짐한 고명이 만들어내는 조화는 단순하면서도 깊은 맛을 냈다. 마치 할머니가 끓여주시던 따뜻한 국수 한 그릇을 먹는 듯한 푸근함이 느껴졌다.
물쫄면과 함께 김밥도 주문했다. 김밥은 특별한 재료가 들어간 것은 아니었지만, 쫄면과 함께 먹으니 든든했다. 김밥 속에는 맛살, 당근, 오이, 단무지, 햄 등이 들어 있었다. 밥은 고슬고슬했고, 간도 적당했다. 쫄면의 매콤한 맛을 김밥이 부드럽게 감싸주는 느낌이었다. 특히 멸치 육수가 살짝 짠맛이 있어서 김밥과 잘 어울렸다.
혼자 여행 온 나는, 물쫄면 한 그릇과 김밥 한 줄을 깨끗하게 비웠다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다음에는 꼭 곱빼기를 시켜 먹어야겠다는 생각을 했다. 옆 테이블에서는 수제비를 먹는 사람들도 있었는데, 멸치 육수가 맛있으니 수제비도 분명 맛있을 것 같았다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 여전히 많은 사람들이 줄을 서 있었다. 옥천 주민뿐만 아니라, 나처럼 외지에서 온 사람들도 많아 보였다. 다들 물쫄면의 맛에 대한 기대를 품고 기다리는 모습이었다. 가게 앞에는 주차 공간이 부족했지만, 근처에 공영 주차장이 있어서 편리하게 이용할 수 있었다.
풍미당에서 물쫄면을 먹고 난 후, 옥천에 대한 기억은 더욱 특별해졌다. 어린 시절의 향수를 자극하는 풍경, 따뜻하고 푸근한 물쫄면의 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 옥천에 다시 방문하게 된다면, 풍미당에 들러 물쫄면 곱빼기를 먹고, 수제비도 꼭 맛봐야겠다.
풍미당 방문 팁:
* 점심시간에는 웨이팅이 길 수 있으니, 10시나 4시쯤 방문하는 것이 좋다.
* 매운 것을 못 먹는다면, 다진 양념을 빼고 주문하는 것이 좋다.
* 물쫄면과 함께 김밥을 시켜 먹으면 더욱 든든하게 즐길 수 있다.
* 주차 공간이 부족하니, 근처 공영 주차장을 이용하는 것이 편리하다.
* 수제비도 맛있다는 평이 많으니, 다음에는 꼭 수제비를 먹어봐야겠다.
옥천 풍미당은 단순한 지역 분식집이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 물쫄면 한 그릇에는 옥천의 역사와 문화, 그리고 사람들의 따뜻한 마음이 담겨 있었다. 옥천 여행을 계획하고 있다면, 풍미당에 들러 물쫄면을 맛보며 특별한 추억을 만들어보길 바란다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
