찬바람이 옷깃을 여미게 하는 겨울, 뜨끈하고 시원한 국물과 함께 즐기는 조개구이가 간절해졌다. 싱싱한 해산물이 가득하다는 이천의 맛집, ‘염전조개구이’로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 마치 바닷가에 온 듯한 기분을 만끽할 수 있다는 기대감에 부풀어, 드디어 목적지에 도착했다.
문을 열고 들어서자 활기찬 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 연탄불 위에서 지글거리는 조개 굽는 소리와 함께 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 훈훈한 열기가 코끝을 간지럽혔고, 짭짤한 바다 내음이 희미하게 풍겨왔다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 조개구이, 조개전골, 칼국수 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었지만, 역시 이곳의 대표 메뉴는 푸짐한 조개구이 한 상이었다. 우리는 망설임 없이 조개구이와 조개전골, 칼국수까지 한 번에 즐길 수 있는 A코스를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 짭짤한 볶음김치, 매콤한 콩나물무침, 아삭한 샐러드 등 푸짐한 밑반찬들은 메인 메뉴에 대한 기대감을 한층 더 고조시켰다. 특히 뜨겁게 구워져 나온 버터오징어는 촉촉하고 부드러운 식감과 고소한 풍미가 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 조개구이 한 판이 등장했다. 큼지막한 키조개, 싱싱한 가리비, 쫄깃한 소라, 살아 움직이는 전복까지, 싱싱한 해산물들이 푸짐하게 담겨 나왔다. 보기만 해도 입이 떡 벌어지는 비주얼이었다. 특히 붉은빛을 띠는 싱싱한 가리비들이 눈에 띄었는데, 껍질이 닫혔다 열렸다 하는 모습에서 신선함이 그대로 느껴졌다.
사장님께서 직접 조개 굽는 방법을 친절하게 설명해주셨다. 먼저 키조개부터 불판 위에 올리고, 그 위에 치즈와 초장을 듬뿍 올려 구워 먹으면 된다고 하셨다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에서 치즈가 녹아내리면서 고소한 향이 코를 찔렀다.
잘 익은 키조개를 한 입 맛보는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃한 조갯살과 고소한 치즈, 매콤한 초장의 조화가 환상적이었다. 특히 신선한 조개에서만 느낄 수 있는 달콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
가리비는 또 다른 매력이 있었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었고, 은은한 바다 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 이곳만의 특별한 비법 소스에 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
소라는 쫄깃쫄깃한 식감이 돋보였다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔고, 짭짤한 바다 내음이 코끝을 자극했다. 전복은 살아 움직이는 싱싱함 그 자체였다. 불판 위에서 꿈틀거리는 전복을 보니, 미안한 마음도 들었지만, 그만큼 신선하다는 증거이기도 했다.
조개구이를 정신없이 먹고 있을 때, 조개전골이 등장했다. 큼지막한 냄비 안에 각종 조개와 해산물, 야채들이 푸짐하게 담겨 있었다. 뽀얀 국물이 보글보글 끓기 시작하면서, 시원한 해물 향이 식욕을 자극했다.
국물을 한 입 맛보는 순간, 온몸에 전율이 흘렀다. 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었고, 칼칼한 청양고추가 느끼함을 잡아주었다. 조개와 해산물에서 우러나온 감칠맛이 국물에 그대로 녹아들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다.
조개전골에 칼국수 사리를 추가하여 끓여 먹으니, 또 다른 별미였다. 쫄깃한 면발이 시원한 국물을 흠뻑 머금어, 입안 가득 퍼지는 풍미가 환상적이었다. 뜨끈한 국물과 함께 먹는 칼국수는 추위를 잊게 해주는 최고의 메뉴였다.
염전조개구이에서는 조개구이를 무한리필로 즐길 수 있다는 점도 큰 매력이다. 푸짐한 양과 신선한 재료 덕분에 배불리 먹을 수 있었다. 사장님과 직원분들의 친절한 서비스 또한 만족스러웠다. 부족한 반찬은 없는지, 불판은 뜨겁지 않은지 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에 감동했다. 아이와 함께 방문한 손님을 위해 고추를 빼고 칼국수를 준비해주는 센스도 엿보였다.
식사를 마치고 나오면서, ‘왜 이곳이 이천 맛집으로 유명한지’ 알 수 있었다. 신선한 해산물, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 합리적인 가격까지, 모든 것이 완벽했다. 이천에서 조개구이를 먹고 싶다면, 염전조개구이를 강력 추천한다. 특히 갓 잡은 듯 싱싱한 조개들은 입을 벌렸다 닫았다를 반복하며 살아있는 듯한 생동감을 뽐냈고, 이천에서 흔히 경험하기 힘든 인천 바닷가의 분위기를 물씬 풍겼다.
돌아오는 길, 따뜻한 온기가 오랫동안 가슴에 남아 있었다. 겨울 추위를 잊게 해주는 뜨끈한 조개구이와 시원한 조개전골, 그리고 푸짐한 인심까지, 모든 것이 완벽했던 이천 염전조개구이에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며 집으로 향했다.
