어릴 적, 흙내음 가득한 시골집 마당 한켠에는 어김없이 옹기들이 줄지어 서 있었다. 어머니는 그 옹기들을 어루만지며 된장, 고추장을 담그셨고, 그 손맛은 고스란히 밥상 위에 올라와 우리 가족의 든든한 버팀목이 되어주었다. 하지만 유독 가까워지기 어려웠던 음식이 있었으니, 바로 ‘추어탕’이었다. 특유의 향과 걸쭉한 질감은 어린 입맛에는 낯설기만 했다.
시간이 흘러, 도시 생활에 지친 나는 문득 고향의 따스함을 그리워하게 되었다. 팍팍한 일상 속에서 잃어버린 활력을 되찾고 싶다는 간절함이랄까. 그래서일까, 오래전 낯설게만 느껴졌던 그 음식이 떠올랐다. ‘추어탕’. 어쩌면 지금의 나는, 그 맛을 제대로 느낄 수 있지 않을까? 용기를 내어 김제, 그곳에서도 입소문 자자한 ‘임도령남원추어탕’을 찾았다.
굽이굽이 이어진 길을 따라 도착한 곳은, 한눈에 봐도 깔끔하고 정갈한 외관의 식당이었다. 건물 전면을 가득 채운 통창 너머로 따뜻한 햇살이 쏟아져 들어오는 모습이 인상적이었다. 마치 어머니의 품처럼 포근하게 감싸주는 느낌이랄까. 밖에서 보이는 수족관에는 미꾸라지들이 유유히 헤엄치고 있었는데, 그 싱싱함에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
문을 열고 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래, 테이블마다 손님들이 삼삼오오 모여 앉아 이야기꽃을 피우고 있었다. 좌식 테이블과 의자 테이블이 모두 마련되어 있어, 편안한 자리를 선택할 수 있다는 점도 마음에 들었다. 나는 햇살이 잘 드는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 추어탕을 기본으로, 돌솥 추어탕, 추어 튀김, 돈가스 등 다양하게 구성되어 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘어리굴젓’. 왠지 추어탕과 환상적인 조화를 이룰 것 같은 예감이 들었다. 고민 끝에 돌솥 추어탕과 어리굴젓을 주문했다. 잠시 후, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 콩나물, 겉절이, 김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다.
드디어 기다리고 기다리던 돌솥 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 뽀얀 국물 위로 붉은 양념장이 살짝 풀어져 있는 모습은, 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다.
미꾸라지의 고소함과 시래기의 부드러움이 어우러진 국물은, 어린 시절 내가 알던 추어탕과는 전혀 다른 맛이었다. 텁텁하거나 비린 맛은 전혀 없고, 깔끔하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓인 사골 국물처럼, 속을 따뜻하게 데워주는 느낌이랄까.
돌솥밥 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 윤기가 자르르 흐르는 밥을 그릇에 덜어 놓고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 구수하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 특히 어리굴젓을 얹어 먹으니, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
어리굴젓은 이곳의 숨겨진 보석이었다. 달콤하면서도 짭짤한 맛은 밥도둑이 따로 없었다. 어리굴젓 특유의 쿰쿰한 향은 전혀 없고, 신선한 굴의 풍미가 그대로 살아있었다. 젓갈을 즐겨 먹지 않는 나조차도, 숟가락을 멈출 수 없을 정도였다.
뿐만 아니라, 서비스로 제공되는 고추튀김 또한 인상적이었다. 바삭한 튀김옷 속에는 매콤한 고추와 돼지고기, 야채가 듬뿍 들어있어, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 추어탕과 함께 곁들여 먹으니, 느끼함은 전혀 없고 오히려 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 자판기 커피와 사탕이 준비되어 있었다. 커피 한 잔을 뽑아 들고, 창밖을 바라보며 잠시 여유를 즐겼다. 따뜻한 햇살 아래, 향긋한 커피 향이 은은하게 퍼져 나가는 순간, 마음속까지 평온해지는 기분이었다.
사실, 이곳을 방문하기 전에는 약간의 걱정이 있었다. 추어탕을 제대로 먹어본 경험이 없을뿐더러, 특유의 향과 질감에 대한 거부감이 남아있었기 때문이다. 하지만 ‘임도령남원추어탕’에서 맛본 추어탕은, 내가 오랫동안 잊고 지냈던 고향의 맛을 되살려주는 듯했다.
어쩌면 추어탕은, 단순한 음식을 넘어선 그 이상의 의미를 지니고 있는지도 모른다. 힘든 시간을 겪고 난 후, 따뜻한 위로와 격려를 건네주는 어머니의 손길처럼 말이다. 이곳에서 맛본 추어탕은, 지친 나의 몸과 마음을 어루만져주는 따뜻한 위로였다.
물론, 아쉬운 점이 전혀 없었던 것은 아니다. 식사 시간에는 손님들이 몰려, 다소 혼잡한 분위기가 연출될 수 있다는 점은 감안해야 할 것 같다. 또한, 직원들의 서비스가 다소 부족하다는 의견도 있었다. 하지만 맛있는 음식과 푸짐한 인심 덕분에, 이러한 단점들은 충분히 상쇄될 수 있다고 생각한다.
김제 맛집 ‘임도령남원추어탕’. 이곳은 단순히 맛있는 추어탕을 맛볼 수 있는 곳이 아닌, 잊고 지냈던 고향의 따뜻함을 느끼고, 지친 일상에 위로를 받을 수 있는 특별한 공간이다. 추어탕을 좋아하지 않는 사람이라도, 이곳에서라면 분명 새로운 경험을 할 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 따뜻한 햇살 아래, 드넓은 논밭이 황금빛으로 물들어가는 모습은, 그야말로 장관이었다. 나는 조용히 눈을 감고, 오늘 맛본 추어탕의 따뜻한 온기를 다시 한번 느껴보았다. 왠지 모르게, 앞으로 어떤 어려움이 닥쳐도 잘 헤쳐나갈 수 있을 것 같은 용기가 솟아났다.
어쩌면, 김제에서 만난 이 작은 추어탕 맛집은, 내 인생의 지역명 중요한 전환점이 될지도 모르겠다. 잊고 지냈던 고향의 맛을 되찾고, 새로운 희망을 발견하는 소중한 경험을 선물해준 ‘임도령남원추어탕’. 앞으로도 오랫동안, 이곳의 따뜻한 추어탕을 잊지 못할 것이다.
