진주, 그 이름만으로도 역사의 향기가 묻어나는 도시다. 촉석루의 기개와 남강의 잔잔한 물결이 어우러진 풍경은 언제나 내 마음을 설레게 한다. 이번에는 진주의 숨겨진 보석 같은 맛집을 찾아 나섰다. 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 산청흑돼지, 그 이름만으로도 왠지 모를 기대감이 샘솟았다.
진주 시내, 좁은 골목길을 따라 걷다 보니 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들었다. 낡은 간판과 빛바랜 벽돌, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 건물이 눈에 들어왔다. 바로 산청흑돼지였다. 덩굴 식물로 뒤덮인 외관은 마치 비밀스러운 아지트로 들어가는 듯한 느낌을 자아냈다. 가게 앞에 다다르자, 솥뚜껑 그림이 그려진 입간판이 정겹게 맞이해줬다. 이미 여러 방송 매체와 유명인들의 방문으로 그 명성이 자자한 곳임을 짐작할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 활기찬 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 고기를 굽는 사람들, 맛있는 냄새와 이야기꽃이 어우러져 정겨운 풍경을 만들어내고 있었다. 15개 남짓한 테이블은 손님들로 가득 차 있었고, 빈자리를 찾기 어려울 정도였다. 다행히 한쪽 구석에 자리를 잡을 수 있었다. 벽면에는 축구선수 박지성의 유니폼과 사인볼이 걸려 있어 눈길을 끌었다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯 편안하고 소탈한 분위기가 마음에 들었다.
메뉴판을 보니 흑돼지 삼겹살, 갈비 수육, 김치찌개 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에 흑돼지 삼겹살과 갈비 수육을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 솥뚜껑 모양의 불판이 놓였다. 불판이 달궈지기를 기다리는 동안, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채웠다.
파김치, 콩나물무침, 배추김치, 두부 등 소박하지만 정갈한 밑반찬들이었다. 특히 눈길을 끈 것은 2년 숙성했다는 묵은지였다. 보기만 해도 군침이 도는 붉은빛깔의 묵은지는 그 깊은 맛을 짐작하게 했다. 밑반찬으로 나온 콩나물 무침은 아삭한 식감이 좋았지만, 살짝 상한 듯한 느낌이 들어 아쉬웠다. 김가루는 저렴한 냄새가 나는 듯했지만, 묵은지의 압도적인 존재감에 묻혀 크게 신경 쓰이지 않았다.
드디어 흑돼지 삼겹살이 나왔다. 선홍빛 살코기와 촘촘한 마블링이 어우러진 삼겹살은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 1인분에 130g으로 양이 조금 박하다고 느껴질 수도 있지만, 껍데기가 붙어 있어 쫀득한 식감을 더해줄 것 같았다. 불판 위에 삼겹살을 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다.
노릇노릇하게 익어가는 삼겹살을 보니 절로 입맛이 다셔졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 삼겹살 한 점을 집어 입에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃한 껍데기와 고소한 육즙이 환상적인 조화를 이루며 입안 가득 퍼져나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 흑돼지 본연의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다. 진주에서 왜 이 집이 삼겹살 맛집으로 유명한지 단번에 이해가 됐다.
잘 익은 삼겹살을 묵은지에 싸서 먹으니, 그 맛이 더욱 깊어졌다. 시큼하면서도 깊은 맛의 묵은지는 삼겹살의 느끼함을 잡아주고, 입안을 깔끔하게 정리해줬다. 쌈무에 싸 먹어도 맛있었고, 파김치와 함께 먹으니 알싸한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 특히 이곳의 파김치는 많은 이들이 극찬하는 별미였다.
다음으로 맛본 것은 갈비 수육이었다. 맑은 국물에 푸짐하게 담겨 나온 갈비 수육은 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 푹 삶아진 갈비는 뼈와 살이 쉽게 분리될 정도로 부드러웠다. 국물은 시원하면서도 깔끔했고, 은은한 갈비 향이 입안 가득 퍼져나갔다. 특히 술안주로 제격일 것 같았다.
갈비 수육에 곁들여 나오는 간장 소스에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 갈비에 붙어있는 살코기는 쫄깃하면서도 부드러웠고, 뼈에 붙어있는 살은 뜯어 먹는 재미가 있었다. 갈비 수육을 먹는 동안, 시끌벅적한 가게 안의 소음은 어느새 잊혀졌다. 오로지 음식에만 집중하며, 맛있는 시간을 보냈다.
마무리로 김치찌개를 주문했다. 뚝배기에 담겨 나온 김치찌개는 보기만 해도 얼큰해 보였다. 묵은지와 돼지고기가 듬뿍 들어간 김치찌개는 깊고 진한 맛을 자랑했다. 찌개 안에 들어있는 두부와 돼지고기를 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히 김치찌개와 함께 나오는 비빔 채소와 계란 후라이가 올려진 밥은 환상의 조합이었다. 김치찌개 국물에 밥을 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 덩굴 식물로 뒤덮인 산청흑돼지의 외관은 낮과는 또 다른 분위기를 자아냈다. 배부른 배를 두드리며, 진주의 밤거리를 걸었다. 산청흑돼지에서 맛본 흑돼지 삼겹살과 갈비 수육, 김치찌개의 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 가게가 워낙 바쁘다 보니, 직원들의 서비스가 부족하게 느껴졌다. 테이블은 기름때로 미끈거렸고, 물통에는 때가 껴 있었다. 또한, 가게 내부가 다소 시끄럽고 정신없는 분위기였다. 뒷자리에 앉은 취객들의 고성방가 때문에 식사에 집중하기 어려웠다. 하지만 음식 맛은 훌륭했기에, 이러한 단점들은 어느 정도 감수할 수 있었다.
산청흑돼지는 분명 진주의 숨겨진 맛집이다. 30년 가까운 세월 동안 한자리를 지켜온 노포의 저력은 쉽게 흉내 낼 수 없는 깊은 맛을 선사한다. 흑돼지 삼겹살의 풍미, 갈비 수육의 시원함, 김치찌개의 깊은 맛은 한 번 맛보면 잊을 수 없는 강렬한 인상을 남긴다. 진주를 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러 산청흑돼지의 진수를 맛보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 꼭 물갈비를 먹어봐야겠다. 조용한 시간대에 방문해서, 제대로 맛을 음미해보고 싶다.
